Князья Империи

— Я ждал от вас поддержки, господа, — с плохо скрываемой обидой, произнёс Кали, — но, так и не получил её и мне пришлось сражаться одному со всем флотом Бадура. Вражеских кораблей было в два раза больше, чем у меня, и я проиграл. Всё чего я хотел, это лишь побыстрей закончить войну и освободить императора. Не знаю, можно ли считать это успехом, но хочу вам сообщить, что гвардия Атиллы, мной практически разгромлена — 1-ый гвардейский легион перестал существовать. За это заплачена высокая цена и теперь у меня нет флота…

— Что же, никто из ваших людей не спасся? — спросил Наруцкий.

— Думаю, уцелели лишь единицы, — ответил Сэд, — остальные, либо уничтожены, либо разбежались и потеряны навсегда.

— Как же вам удалось уйти от преследования? — ехидно спросил Висконти, намекая на то, что Кали мог попросту сбежать, бросив свои экипажи.

— Я был на волосок от смерти, — ответил Кали, хмуро глядя на князя, — однако, вовремя подоспевшие три наших корабля, спасли мне и моей команде жизнь.

— Наши люди? — спросил Птолемей заинтересованно. — Кто же это?

— Вы их прекрасно знаете, и, наверное, скажете, что они теперь не «наши», но я так не считаю, — Сэду было неприятно говорить, что он был спасён, но скрыть этого факта он не мог. — Это были корабли Булатова, Ван Де Бура и Чен.

Первого министра неприятно передёрнуло от услышанных фамилий, но он сдержался от язвительных комментариев в адрес наших героев. Птолемей, прежде всего, был очень доволен разгромом Сэда Кали, но никак не выдал своей радости. Наоборот, он обнял расстроенного генерала-министра и пригласил его за общий стол.

— Господин Кали, — сказал он примирительно, — у нас с вами были разногласия, и отчасти, я также виноват в вашем поражении.

— Более чем, — насупился на него, Сэд.

— Оставим в прошлом обиды и снова объединим наши усилия в борьбе с общим врагом.

Сэд внимательно посмотрел на первого министра и понял, что тот снова хочет затянуть его в какую-то авантюру.

— После вашего отбытия из лагеря, генерал Хамсвельд открыто изменил нашему общему делу и сейчас является врагом для государства.

— Мне мало верится, что Рико Хамсвельд может стать врагом государства, — усмехнулся Кали. — Он может быть врагом вашим или моим, но назвать его врагом Империи я бы не решился…

— И, тем не менее, это так, — продолжал Птолемей, — сейчас мятежный генерал, собрав вокруг себя таких же предателей, как и он сам, самовольно захватил императорские верфи. Ситуация осложняется тем, что к мятежникам начали прибывать подкрепления. К сожалению, очень много профессиональных воинов уважают Хамсвельда и теперь спешат ему на помощь.

Чтобы прекратить подобное безобразие, наш флот уже движется ему на встречу. И в этот трудный час нам не хватает вашего боевого флотоводческого опыта. У меня много кораблей, но мало опытных генералов. Вы в последнем бою потеряли всех своих людей, но если вы согласитесь возглавить авангард моего флота, то в награду я позволю вам набрать себе новый личный легион из тех кораблей, которые мы возьмём в плен у Хамсвельда.

Когда Сэд Кали услышал, что у него снова появится личный флот, то сразу же согласился на предложение первого министра. Для Кали не было моральных преград, только холодный расчёт.

— Я готов принять на себя командование любым подразделением, которое вы мне выделите, — ответил Сэд, вставая. — Уверен, что генерал Хамсвельд не сможет противостоять мне на равных!

— Смелые слова, они мне по душе! — похлопал по его плечу, Птолемей. — Что ж, решено. Генерал Кали выходите в голову колонны с тридцатью тысячами крейсеров. Вы должны как можно скорей прибыть в сектор императорских верфей и помочь нашему союзнику — генералу Лидману, который сейчас там сражается.

— Лидман, это человек Атиллы? — неуверенно спросил Сэд. — Разве он не по другую сторону баррикад?

— Сейчас такое время, господин Кали, что никто толком не знает, кто и по какую сторону находится, — печально вздохнул Наруцкий, когда они выходили с заседания совета. — Иногда мне кажется, что сам не знаю, по какую лично я, сторону…

— Думаю, очень скоро всем нам придётся чётко определиться с правильной стороной, — заметил Сэд…

Кали рьяно взялся за дело и на всех парах помчался к верфям. Там он соединился с эскадрой Лидмана, которая была уже на последнем издыхании. Авангард Кали, состоящий из доукомплектованных регулярных легионов, схватился с противником, не дожидаясь основных сил Птолемея.

Два флота яростно атаковали друг друга у главной императорской верфи. Превосходство Сэда Кали в численности позволило ему существенно потеснить флот Хамсвельда.

У «Лиса» было под рукой всего двадцать пять тысяч вымпелов, против тридцати пяти тысяч у Кали. Характеристики экипажей и самих кораблей были примерно одинаковыми, что сказалось на всём характере боя. Никто не хотел уступать и никто не мог победить, так они сражались почти стандартные сутки.