Книга аэда

Лицо юноши оставалось безмятежным. Он ударил первым. Паломник двигался размеренно и выверенно, словно заранее разучил замысловатый танец с посохом: легко уходил от ударов – и наносил ответные, умело используя численное превосходство противников. Его плавные и стремительные движения завораживали – впервые Ассанта видела Равного себе. Неужели Воплощенный? Чей?

Царское чутье нашептывало Ассанте, что гибель паломника ей на руку. Но царица не пожелала подчиниться властному течению дхарм, холодившему кончики пальцев. Она сделала знак подъехавшей Кшаран: пришло время вмешаться в драку.

* * *

Смертные Сестры повязали бандитов, не успевших сбежать, в вереницу. Их ждали галеры. Паломника подвели к Ассанте. Он опустился на колено, прижав правую ладонь к левому плечу и опустив лицо.

– Встань, – мягко приказала она.

Юноша поднялся.

Царица рассматривала его, не спешиваясь, – и дыхание у нее перехватывало: столько мощи было в его груди и столько неги в изгибе колен. Длинные черные волосы, собранные в высокий хвост, открывали сильную шею, которую хотелось обвить руками. Лезвие брадобрея давно не касалось его лица.

Ей показалось, что они уже встречались, но никак не могла вспомнить, при каких обстоятельствах.

– Дай ленту.

Юноша повиновался. Она прочитала написанное на ней.

– Из Ульма?

Тот кивнул.

– Без каравана и во враждебном вам Карагарте. Ты или безрассудно смел, или безнадежно глуп. Почему ты один?

Тот неопределенно повел плечами. Обет не позволял ему отвечать. Ассанта протянула ему ленту:

– Можешь с нами до Ризы. Но мы сначала в Затопленный храм.

Ульмиец благодарно улыбнулся и кивнул, соглашаясь.

* * *

Гул дхарм, нашептывавший об убийстве паломника, нарастал с каждым днем. Ассанта предпочитала не слышать и не слушать его: впервые ей хотелось безраздельно отдаться мужчине, хотя их безнадежно разделяли его обет и ее титул.

Однажды она проснулась раньше обычного. Выбравшись из-под плаща, царица обвела глазами небольшой лагерь в поисках паломника, но не нашла его. В неотступном сопровождении старшей сестры Ассанта обходила становище. Кшаран не скрывала недовольство – в чувствах сестры к ульмийцу она видела угрозу, царское чутье ей подсказывало, что того правильнее убить.

– Вот он! – шепнула Ассанта, зайдя за большой меловой валун.

Паломник, завязав лентой глаза, тренировался, размеренно нанося удары посохом воображаемым врагам, уходя от них и двигаясь так ловко, словно был зряч.

Понаблюдав, Ассанта громко окликнула его:

– Любой может победить воздух! Одолеешь ли меня?! Кшаран, найди мне посох!

Та нехотя отправилась выполнять приказ и вернулась со Смертными Сестрами. Паломник проявил себя умелым воином в сражении с бандитами, и всем хотелось увидеть, как царица его победит.

Они сошлись. Сначала ульмиец дрался вполсилы, но после двух пропущенных полновесных ударов в грудь и плечо понял свою ошибку и продолжил сражаться на равных.

Они кружили друг вокруг друга, выискивая уязвимости в защите и подлавливая один другого на просчетах. Это был самый долгий бой Ассанты с ее семнадцатилетия, бой, исход которого оказался не ясен, потому что Воплощенная Защитницы встретила Равного, и теперь это признала даже Кшаран.

Наконец Ассанта отпрыгнула и высоко подняла посох в знак окончания поединка.

– Ничья! – объявила она, смеясь и лаская противника взглядом. – Ты первый, ульмиец! Первый, кто не пал ни на спину, ни на колени передо мной!

* * *

После поединка паломник отошел к ручью умыться, и Ассанта исподволь наблюдала за ним. Он разделся по пояс, и девушка завороженно следила, как мягко перекатываются мышцы под смуглой кожей. Наконец царица решилась и, прихватив кувшинчик с мылом, подошла к нему.

– Думаю, тебе пора побриться! – невинно улыбнулась она и протянула нож. Ульмиец с недоумением посмотрел на нее и немного отстранился.

– Точно! Тебе же нельзя брать оружие… А я и мыло принесла. Что же нам делать? – Ассанта с притворной растерянностью смотрела на его недоумевающее лицо. – О! Придумала! Я сама тебя побрею!

Смеясь, она положила ладони ему на плечи, заставила сесть на траву, опустилась напротив и тщательно намылила ему подбородок и скулы, глядя в глаза. Его взгляд потеплел, а губы дрогнули в улыбке.

– Эй, аккуратнее, – Ассанта говорила нарочито строго. – Я же порезать могу нечаянно! Лучше натяни верную губу! Во-о-о-т та-а-а-к! – Она аккуратно провела лезвием под носом. – Усов больше нет. А теперь подставь язык под правую щеку!

Дошло до горла. Лезвие скользнуло по кадыку. Внезапно поток дхарм усилился. Ассанта уже не только ощущала его леденящие струи, но и слышала свист, переходящий в оглушающий визг:

– Режь! Убей! Режь!

Рука, подчинясь чуждой воле, медленно изменяла угол наклона лезвия. Еще немного…

Ассанта усилием отдернула нож, посмотрела на лицо ульмийца и отшатнулась. Его теплые глаза стали антрацитовыми и наполнились яростью и ненавистью. Он смотрел немного выше ее правого плеча. Ассанта обернулась, но никого не увидела. Морок, охвативший ее, прошел. Свист дхарм затих, и лишь кончики пальцев слегка покалывало.

– На что ты смотришь? – спросила царица.