Кое-что об архимагах

— Я введу тебя в Кормление! — торжественно и величественно произнес он — насколько это можно сделать, будучи с отрубленными конечностями и утопленным в бочонке. — Я поставлю тебя на одну ступень с собой. Я вижу твою силу, я преклоняюсь перед тобой. Но ты — тоже больна! Эта болезнь, эта смерть — она уже в твоих венах! Но я знаю лечение! Я накормлю тебя! А потом мы вместе заберем другие пути еды и станем ближе к Хозяину, — вкрадчиво добавил Клодиц.

— Даже так… — впечатлилась Аркадия, задумчиво подходя к складу с барахлом.

— Да! Дай мне всего одну душу, прекрасная, — сглотнул обрубок. — Позови слугу. Сделаем это прямо сейчас. Я научу, я покажу!

Девушка отодвинула рукой наваленную в углу ветошь и легонько постучала по винным бочонкам, спрятанным под ней. Пробка, свежий подтек ниже, характерный запах — скорее, не вино, какие уж тут виноградники, а что-то более ядреное. И еще пара-тройка позади, такие же. Надо же — не своровали… Впрочем, местный домоправитель вполне полагал подвалы своими личными, а потому незачем тащить тяжести, если можно пользоваться так.

— Для начала, стоит вытащить тебя из бочки? — задумчиво произнесла Аркадия.

— Это будет очень разумно с твоей стороны. — Клодиц еле сдержал уголки губ, чтобы те не расплылись улыбкой.

— Поместить во что-то менее… медовое, — продолжила Аркадия, легко выкатывая початый бочонок. — И не на землю ведь кидать, — добавила она рассудительно.

— Верно, очень правильно… — шептал барон.

Аркадия поддела когтем крышку, и небольшое пространство подвала наполнил терпкий запах крепкого сидра.

— И омыть, я так думаю.

— Быть может, водой? — заволновался Клодиц.

— А как же раны?

— Какие раны, я бессмертен! Хозяин вернет мне руки и ноги. Уже возвращал! Он хоть и мудр, но страшен в гневе, — делился обрубок барона, пока Аркадия удлинившимися когтями осторожно поднимала его из медовой гущи лицом вверх.

— Но мудр! Я ему нужен. Я все равно ему нужен. И ты ему будешь нужна, — убеждал он ее, пока мед вязко стекал обратно вниз. — Он очень щедр.

— Значит, все бароны в Кормлении? — осторожно передвинула она голову, шею и часть торса барона к ополовиненной емкости с сидром.

— Вот уж не думал, что буду омываться в двадцатилетнем «Каворском», — нервно глянул Клодиц вниз. — Конечно! Все светлейшие в Кормлении.

— А церковь?

— Кто станет делиться? — фыркнул барон. — Они думают, чем больше душ — тем ближе к нему. А я не знаю, есть ли он. Я видел только Хозяина, — хохотнул барон и зашипел от боли, когда израненное тело стали погружать в ядреный раствор. — А паства на нас никогда не подумает. Это практично… — скрежетал Клодиц зубами, а из глаз сами собой шли слезы.

— И все же, было бы здорово узнать имя твоего хозяина, — посмотрела Аркадия, как ее нареченный дедушка разместился.

Очень удачно получилось — сидр по шею, тело погружено.

— Была бы у меня лишняя душа, — кривился Клодиц от щиплющего спиртного, — ты бы услышала. Но услышишь, обещаю. Призови слугу, из числа бесполезных. Хотя тут все бесполезные. Зови любого. Быстрее. Эта боль…

— Не сомневаюсь, что услышу, — покладисто произнесла Аркадия и взяла факел со стены.

— Поторопись, заклинаю тебя, — корежило барона.

— Конечно, — покорно ответствовала девушка.

После чего шагнула к обрубку, наклонила над ним факел и капнула огненной смоляной каплей.

Ядреное пойло подхватило огонь сразу, а подвал наполнился диким криком боли и запахом жженой плоти.

— На этом бочонке нет рун, подавляющих чувства. Наверное, поэтому так тяжело, — неслышно из-за адовых воплей, произнесла над взвившимся пламенем Аркадия. — А пепел не может быть бессмертным.

В чем-то инквизиторы с их кострами были очень и очень правы.

— Наугназеш, призываю тебя!.. — через отчаяние выкрикнул полумертвец. — Приди и…

С гулом клинок рассек воздух, обрубая фразу и нижнюю челюсть барона Клодица. Призыв был произнесен, а нужные мертвецу слова сгорели вместе с ним.

Только вот… Аркадия задумчиво осмотрела стены, потолок, темные углы — но там метались лишь тени от огня в бочонке… Ничего сверхъестественного.

— Никто не явился. Какая досада. — вздохнула девушка, с сожалением осматривая вычерченные фигуры и рунную вязь на полу. — Для чего готовилась?.. Или он исковеркал имя?

С досадой вспомнилась шпилька, проколовшая щеку барона — могло быть искажение. Надо будет отловить еще кого из этих, светлейших…

Разве что в правом углу, у самого потолка, что-то движется… Аркадия повернулась даже с некоторой надеждой — но это просто дыра в стене мощно тянула чадное пламя, уже прокоптившее пол и потолок.

Девушка подобрала скомканный платок с пола, вернула заколку из него в свою прическу, а лоскут ткани бросила в догорающий огонь. Ослабила силу воли, удерживающую деревянные стенки бочки в сохранности — и те сложились внутрь пламени, во мгновение обугливаясь, равно как железные обручи окрашиваясь в темно-алый цвет.