Кое-что об архимагах

— А еще этот, настоящий мясник! — вздрогнула дева, опасливо оглянувшись по сторонам в коридоре, никого не увидела и перешла на шепот: — Он угрожает мне! Говорит, еще раз сделаю неверно — и окажусь на столе вместо трупа! — плакала девчонка. — А еще он потребовал участвовать в темных ритуалах вне стен!

— Обсудим это в моих комнатах, — насторожившись, зашагал Филипп с девицей в руках. — Я приму твою исповедь.

Глава 28

Условности раздражали. Кеош облизал пересохшие губы и зло посмотрел вдоль широкого и длинного коридора, забитого голытьбой, калеками и нищетой, искавшими у герцога Вайми службы, справедливости или медной монетки, брошенной в дрожащие от голода руки. Хватало и случайных бродяг, зашедших в гостевой дом погреться без надежды на герцогскую милость — за окном выпал первый снег, и сильный ветер продувал даже сквозь теплое шерстяное пальто.

Самые наглые дремали на полу, робкие теснились возле выхода, готовые сбежать в любой момент — за порядком приглядывали пикинеры, охранявшие дверь во внутренние покои. Иногда стража проходила сквозь коридор, пятками пик сгоняя наглецов за порог, и на какое-то время в коридоре наступала испуганная тишина. Ненадолго — вскоре люди вновь начинали шептаться, роптать, гулко кашлять, храпеть и цепляться локтями. А вместо выкинутых в коридор, с улицы набивались новые страждущие — если не милость получить, то хоть не околеть от холода.

Говорят, герцог был стар, постоянно мерз, поэтому на обогрев тут не скупились. Молчаливый истопник, подкидывающий дрова в пламя очага у стены, с лихвой перебивал сквозняк из хлопающей уличной двери. Под ногами таял снег, нанесенный внутрь просителями — влажность набиралась черной плесенью на высоких потолках, прячась в тени лепнин. Воздух то становился удушливо-горьким, то наполнялся свежестью с улицы.

А Кеош ощущал раздражение все сильнее и сильнее, все чаще поглядывая на дверь, ведущую во внутренние покои.

Принимал герцог один день в месяц, открывая двери для любого просителя. Одни говорят, делал он это от скуки. Иные полагали, что Вайми на старости лет поехал головой. Крупнейший землевладелец Короны — в первую очередь, земли возле города, он же один из главных поставщиков еды. Большую часть продовольствия привозили по реке — на одной бедноватой и изрядно иссушенной городской земле не выжить, но без местных поставок голод непременно постучался бы в дома бедноты.

Однако то, что архимаг пришел ему предложить, основывалось на верных сведениях — герцог был просто патологически, отчаянно жаден и скуп. А та мелочь, что подкидывалась здесь вдовам и калечным, нищим и всем иным — была словно кость под стол оголодавшей собаке, должная перекрыть развязное пиршество хозяев. Способ драть в три шкуры с рабочих, но иметь при этом репутацию мецената.

Кеошу нужен был именно такой. Вернее, необходимы были его деньги — для той самой условности, что бесила его до крайности.

Ведь чем отличается одиночка, решивший спалить весь город и опрокинуть его в реку, от группы лиц с теми же намерениями? Тем, что первый — маньяк и сумасшедший, осуждаемый абсолютно всеми. А вот вторые — политическая сила, в действиях которой постараются найти смысл. Так же, как весть об одиночке-грабителе не попадет на стол градоначальнику — а вот банда, содеявшее то же самое, взбудоражит всех обывателей, заставив присмотреться к мотивам налетчиков, а то и вызвать к ним симпатию. Коллективные действия отчего-то воспринимаются иначе, завораживающе — ведь там есть идея, за которой пошли. Есть лидер, есть стая, к которой можно примкнуть.

Чтобы не быть психопатом в глазах окружающих, когда город сгорит; чтобы озвучить замысел и передать свою мысль, Кеошу нужны были сторонники. Вернее, требовались наемники, любящие золото больше принципов и чужих жизней. Золота не было. Но имелись способы его раздобыть.

Мысль создать артефакт и продать его была отвергнута по здравом размышлении. Кеош помнил бегство от охранников менялы в глухом городке — за артефакт не заплатят, а предпочтут убить и снять вещицу с трупа. Требовался кто-то серьезный за спиной, чтобы сделка прошла успешно. Хотя бы те же наемники — которым ему пока нечем заплатить. Да и к тому же — что продать, кому продать? Рынок магических предметов всегда был мал и кулуарен; школы исполнения наверняка известны, и привносить в него что-то иное, да еще явный новодел… Слишком много суеты.

Вариант второй и столь же простой — отнять. Убить и ограбить. Взять заложников, потребовать выкуп. Пробить стены хранилища и выгрести оттуда все. Вариант возможный, и опыт имелся — но какой смысл, если можно получить деньги по доброй воле, без всей этой армии сыщиков и колдунов-следователей за спиной?

Архимаг избрал вариант третий — продать услугу. Не какую-то пошлость в виде чужой смерти — проще убить владельца монет; число смертей все равно не изменится.