Кое-что об архимагах

— Очень интересно, — Фил перевернулся на бок и посмотрел в лицо девочке. — А как именно звучал контракт? Ты можешь промолчать — но уже это будет ответом.

— Почему я вообще должна отчитываться перед тобой?

— Наверное, потому что я дважды спас тебе жизнь.

— Присматривать, следить, чтобы ты не уходил во тьму. Убить, если сорвешься.

— То есть следить, чтобы я не прикасался к источнику своей силы, и убить, когда я воспользуюсь тем, что считаю частью себя? И что он тебе пообещал за этот контракт? Половину мира? — заинтересовался Фил.

Аркадия дернулась, как от удара.

— Я была не в том положении, чтобы отказываться.

— Да неужели мой замечательный дед заплатил архидемону самым любимым способом? — расхохотался Фил. — То есть — никак! Обвел вокруг пальца!

— Я была отравлена! Я умирала! — крикнула девочка. — По своей вине! Он мог меня убить!

— Он ничего не мог тебе сделать, ты хоть это понимаешь⁈ Ни-че-го! Две клятвы на нем — как пудовые гири на птице! — взмахнул руками маг. — Не в силах он переступить через свое слово! Нарушая его — маг лишается большей части души, силы, жизни, удачи. Это слишком высокая цена даже для него!

— Но я же чувствовала смертельный холод, страх, потерю контроля, боль… боли не было, — закусила губу Аркадия, вспоминая.

— И он тебя убил?

— И что, мне надо было ждать, пока убьет⁈ — раздраженно воскликнула демоница.

— Сразу видно архидемона, не прошедшего ни через единый призыв… Хитрость, коварство призывателя, боль, обещания и угрозы — суть любого договора с нижним миром. В диалоге выигрывает сильнейший. Тебя обманули, обрекли на смертельную схватку — не заплатив ничего. Отказаться нельзя, ты это знаешь. Разрыв контракта — только по согласию сторон, а дед на это не пойдет. Проверь, если интересно.

— Ты можешь пойти другим путем, — осторожно ответила девочка, — есть иные источники силы.

— Ради чего? Жизни одного архидемона? Все с самого начала, с первой ступени — и стать легкой добычей… да хотя бы для тебя, если ты внезапно передумаешь? Не говоря уже о деде.

На долгое время только ветер и шелест травы царствовали в мире звуков этого места.

— Мы можем бороться вместе? — робко разорвала паутину тишины Аркадия. — Он слишком силен.

— Мы можем ждать, пока он допустит ошибку.

— Это вообще возможно?

— Но я же здесь? — лицо Фила тронула легкая улыбка.

— А почему ты здесь? Почему не спровадил главную головную боль в этот мир, оставив старый себе? В толстую невесту я совершенно не верю, — фыркнула Аркадия.

— У каждой силы есть свои хозяева. Забирая часть мощи, мы становимся слугами и проводниками их воли. Но иногда хозяева просят слишком много, не принимая отказа. Тогда остается только бежать.

— Ведь все башни пали? — не поняла девочка. — Больше нет тьмы в старом мире.

— Вы говорите «тьма» — и представляете башни. Вы говорите «башни» — подразумеваете тьму. Вам нужен символ победы над врагом, вам его дали. Война окончилась, победитель сотни лет купается в славе и почете. Все довольны. Тьма тоже не в накладе, просто отказалась от символов, которые можно разрушить. Остался дворец, но вам его не достать. Никому не достать.

— Цитадель пала шесть сотен лет назад.

— Цитадель — просто большая башня, одна из многих, составляющих единый комплекс дворца. Жить в башне — не особенно удобно, не правда ли? Со стороны смотрится могуче, даже в наши годы кто-то пытается подражать, выстраивая себе гордые сооружения на сотни метров в вышину — из белого камня, правда. Спроси их, удобно ли им живется в десятках этажей узких комнат? Легко ли подвести воду, обогреть в зимнюю стужу?

— То есть башни — просто выход дворца в тот мир?

— Представь себе дом. Это мир. Представь его стену и дополни постройку комнатами с улицы, висящими в воздухе — комнатами, связанными с бесчисленным множеством других домов. Ты можешь знать, что они существуют, но не сможешь попасть в них, не выйдя из здания, не пробив стену или не пройдя через дверь, которая была в каждой башне. Башни пали — с ними пропали двери, но стена меж миром и дворцом тьмы устояла, а с нею и сам дворец. Ты спросила про мой тайник — так это отражение подобного принципа на моей личности. Часть тьмы, которая всегда со мной. Так что когда я взял для тебя зеркальце — твой контракт уже вступил в силу.

— Он не ограничен сроками.

— Но его все равно придется исполнить, — грустно улыбнулся Фил, меняя травинку.

— А что там, во дворце? — после паузы спросила Аркадия.

— Я жил в левом крыле — там часть библиотеки и гостевые комнаты. В центральной части был редко, видел только огромный зал. В середине — пустой трон, черный, без хозяина.

— А где хозяин?

— В последний раз на трон садились девятьсот лет назад. Через сотню лет дед стал знаменитым. Пять лет назад в него предложили сесть мне.

— И ты бежал?

— Исповедь палачу — не слишком свойственное темному занятие, не находишь? — Фил легко подскочил с места и зашагал на улицу, не оборачиваясь. — С тебя гонец — не забудь!