Когда распускается горецвет

О, как хотелось ведьме всего лишь шепнуть словечко белоснежной лошадке, чтобы та научила свою хозяйку соревноваться честно. Но нет, нельзя было: магесса почувствовала бы влияние на животное под ней. Пришлось поднапрячь своего скакуна.

— Прости, милый! Нам еще чуть поднажать, и все.

И пришлось обходить соперницу на достаточном расстоянии, чтобы не смогла снова достать коня нагайкой. Получилось. Но радости от успеха не было. Потому что финиш приближался быстрее, чем принцесса успевала догнать всадницу с развевающимися волосами цвета меди. Еще несколько мгновений, и та пересекла алую ленту. Все! Финиш пройден. Победила в гонке княжна Лючия Захрейнская, а принцесса уступила ей, не дотянув лишь на корпус коня.

А может, оно и к лучшему. Нет, определенно так все сложилось правильнее. Вон как ту девушку с необычно синими глазами обступила толпа. Такое внимание ей, Адале, точно было бы ни к чему. Принцессе, вообще-то, надо бы поскорее затеряться среди восторженной публики. Да только не очень это стало легко: ее затянуло в общую массу. А потом она увидела, что к ним приближался генерал. Уверенно так шел к своим невестам, закончившим гонку. И почему-то взгляд его был нацелен именно на нее. К добру ли? Сердце подсказывало, что нет.

— Спешу поздравить лидеров гонки… — как знакома была принцессе эта хрипотца в его голосе.

Именно ее она приметила и еще на болотах, когда лорд напрягался. Чем сейчас была вызвана? Расстроился, что княжна Лаурель пришла второй? Еще бы у бравого генерала поднялось от этого настроение! У Северина по его же словам «мужская суть не отзывалась» на Пироженку. Ха! Получите лорд подарочек!

Но веселиться долго не вышло. Хорошее настроение и желание рассмеяться схлынули, как только приметила, что Ноймен все свое внимание посвятил не княжне Захрейнской, пришедшей на финиш первой, а ей, то есть Лаурель. Ух, каким взглядом он всю ее смерил! Да что так прожигать-то? Не потеряла ли какую из подушек из-под платья? Вроде нет. Что тогда? Покосилась вниз и чуть ни охнула. Ноги! Они же были босы! А платье из-за разницы в росте с княжной оказалось коротковато — не прикрывало стоп. И что делать?

Догадалась присесть. Немного. Подол тогда опустился. Но поздно — лорд уже хмурился и, как таран пошел через толпу, чтобы приблизиться к ней. От мысли, что сейчас мог бы волевым решением приподнять с ее лица вуаль, если не сдернуть шляпку с головы вообще, по телу прошел нервный озноб, разбудивший мурашки. Они побежали по спине, от позвонка к позвонку и… принцесса припомнила, что осталась после обращения из змеи в девушку и спешного натягивания желтого балахона не только без чулок и туфелек. Под платьем на ней не было сейчас ничего, кроме подушек: ни нижних юбок, ни нижней рубашки, ни панталон. Чепуха? Что-то подсказывало, что погибель.

А в горящих мужских глазах читалась решимость. Неужели успел все рассмотреть? А что, если сейчас пойдет на разоблачение? Вполне возможно. Явно не захочет терпеть в рядах своих невест неуклюжую толстушку. И что делать? Сознание моментально дало подсказку. Бежать! Но как, если лорд Ноймен неотрывно следил за ней? Помог случай. Одна из невест, сошедшая с дистанции в самом начале, решила отстоять право на дальнейшем участии в отборе.

— Требую справедливости! Я не справилась с конем, потому что он как взбесился, увидев змею… — это была одна из фрейлин местного двора. Она встала на пути генерала и принялась размахивать руками. — Отчего это не должно быть учтено? Не моя вина, что у изгороди по чьему-то недосмотру оказалась змея. Это на совести устроителей! И потом, я своими глазами видела, как восточная княжна стегнула нагайкой обходившего ее коня соперницы. Это как?! Она права была, скажете?

— Разберусь! — рявкнул на дорину Северин, раздражаясь, что та отвлекала его от очень важного дела.

У него тут, черте что, творилось с навязанной на его шею невестой, а какая-то растрепанная и раскрасневшаяся фрейлина отвлекала и заставляла зря терять время, когда следовало немедленно разобраться с «желтком». Это же немыслимо, что она выдавала сюрприз за сюрпризом: то шагу не могла ступить без падения, на коня не имела сил забраться сначала, а потом летела на нем ветром, перелетала самые сложные препятствия птицей, мелькала перед его носом голыми ножками…

Так и хотелось задрать желтый подол немедленно и взглянуть на лодыжки, что упорно не желали исчезать из его мужской памяти. Но когда отвел взгляд от настырной фрейлины, не нашел перед собой головы в нелепой шляпе с вуалью. Начал озираться, но и желтые платья, если и мелькали поблизости, то были совсем не того оттенка. Как так? Только что же «желток» находился в паре шагов. А теперь… Где же эта несносность с красивыми ножками? Куда делась?