Когда распускается горецвет

Горничная знала свое дело. Она должна была заботиться о госпоже. Не глядя по сторонам, так и бросилась к княжне и наложила влажную ткань той на голову, как бы невзначай отгораживая Лаурель от генерала собой, и заодно напоминая, что недавно хозяйка прошла наисложнейшее испытание.

— Ах! И правда, очень сильно переутомилась. Мыслимое ли дело, такому нежному созданию, как я, мчаться верхом, скакать и прыгать, сидя на спине лошади…

— Коня, — поправил ее хмурый лорд.

— Что вы сказали, генерал?

— Вы скакали на коне, дорина.

— Да. Конечно! — у Лаурель получилось выправить положение. — Это я в общем сказала. Так вы пришли меня поздравить?

Северин Ноймен чуть отступил в сторону и принялся переводить взгляд с одной девушки на другую: с томно упавшей снова на подушки кушетки княжны на ее горничную.

— Именно. И сообщить, что только пять девушек прошли это испытание.

— Я так рада, что оказалась в их числе, так рада!

— А послезавтра будет еще одно испытание… заключительное.

— Что? Так скоро? Нисколько не дадите отдохнуть? — это ахнула Лаурель.

А Адала порадовалась, что отбор стремительно приближался к завершению. И вполне возможно, результат очень даже ее устроит. Потому что Нюси уже успела принести новость, что это будет конкурс талантов. А кого Ее величество из своих фрейлин называла «мой непревзойденный соловушка»? Правильно! Княжну Лаурель! Вот только лорд Ноймен про это не знал. Когда ему было интересоваться всякими там песенками и ариями?! Это же не битвы и штурмы, а какая-то ерунда, с точки зрения боевого генерала.

— А сегодняшний вечер и завтрашний день будет посвящен традиционным… свиданиям жениха с его невестами, — Адала заметила, что лорду не очень-то по душе прогулки по саду, разглядывание звезд на открытой террасе, но тот пытался говорить об этом с воодушевлением.

Но что-то еще, едва уловимое проскочило на его лице. Он что-то задумал? Какую-то каверзу? Принцесса была уверена лишь в одном, что генерал насторожен и, по любому, постарается вывести Пироженку из игры до следующего испытания.

— Как это романтично! — взвизгнула счастливо княжна и заломила пухлые ручки. — Прогулки! Звезды!

— Да? Так вот! Вы пришли к финишу второй, значит, и наша встреча тет-а-тет пройдет в том же порядке. Готовьтесь, Лаурель. Сначала я проведу час после ужина с Лючией Захрейнской, а потом буду ждать вас в западном крыле дворца: станем вместе наблюдать закат Кохоса.

Генерал ушел, а княжна чуть в обморок не упала от такого его сообщения.

— Ах, как я взволнована! — прижала Пироженка ладони к пухлым зарозовевшим щечкам. — Настолько, что ужасно захотелось есть. И, как назло, печенье закончилось, а до обеда еще столько времени!..

— Но может, вам лучше воздержаться от сладкого и мучного? — принцесса осторожненько попыталась намекнуть, что кандидатке на роль супруги лорда Северина Ноймена неплохо бы следить за своей фигурой.

— Это еще зачем? Главное же испытание пройдено. И успешно! Кстати, я тебя хвалю еще раз, Лили. Ты молодец. А уж спеть я смогу сама и, уверяю, никому не по силам со мной тягаться.

— Очень верю в вас, госпожа.

— И смотри, какое мы вместе с тобой смогли произвести на генерала впечатление. Он даже сам пришел меня поздравить! Все складывается просто замечательно. Подумай сама, Лили! Все девушки, прошедшие испытание, получили знаки внимания жениха там, на поле, а ко мне он пришел в покои. Как думаешь, у меня получится этим фактом воспользоваться, если что?

— Э…

— Смотри! Сейчас на первое место вышла княжна Захрейна. Так? А дальше нисколько не сомневаюсь, что победа в конкурсе талантов будет за мной. И что тогда? Один — один! И как с этим быть? Вот я и объявлю устроителю…

— Сомневаюсь, что учтут такую малость, что лорд Ноймен зашел сюда вас поздравить.

— Малость? Малость?! Да он ни к кому больше не заходил в личные покои, а только ко мне.

— Так думаю, лучше не привлекать повышенного внимания к тому, что вы, то есть я, то есть мы, убежали с того поля.

— Да? Жаль! — надула губки Лаурель.

— А вот свидание можно очень даже хорошо использовать в вашу пользу…

— Что ты имеешь в виду?

— Пока не знаю. Но там видно будет.

— Постой! Ты хочешь быть где-то поблизости во время моей встречи с генералом? — теперь Пироженка еще и брови нахмурила. — Но это мое личное свидание! Это встреча тет-а-тет! А ты…

— Если вы категорически против, то я, разумеется, подчинюсь вашей воле. Мне только проще будет: не надо красться, скрываться, сливаться со стенами…

И действительно, одну мороку предвидела для себя, если собралась бы страховать Пироженку во время ее свидания. Шутка ли прокрасться незамеченной в западное крыло, где голые каменные стены и ни одной ниши. Да там еще подъем по винтовой лестнице в башню. Как прокрасться в гулком каменном цилиндре, когда даже дыхание, догадывалась, будет слышно. Вот если бы обернуться, но, нет, нельзя. Опасно. И маги заметить всплеск обращения смогут, и открывать свой секрет Пироженке в планы не входило. А потом, чтобы что-то шепнуть, пришлось бы, пусть и на совсем малое время, но мелькнуть наготой. Нет, нельзя такое допускать.