Вдоль улочек вставали белые дома со скошенными крышами, навесами, эркерами, галереями и всеми прочими чрезмерностями архитектурных украшений, какие только можно себе представить. Пестрые прилавки и торговые ряды, плотно заполонявшие огромную площадь в центре города, к всепроникающей белизне подходили, как публичный дом к храмовому комплексу. В самом центре торжища стоял некий памятник монструозных размеров, но было непросто разглядеть засиженную птицами фигуру. Эллен прищурилась, но с возвышенности, где она остановила коня, памятник выглядел, словно куча сложенных горкой и обосранных птицами камней.
Девушка вытерла вспотевший под капюшоном лоб и причмокнула на коня. Животное двинулось вниз узким трактом, и город исчез, заслоненный темной зеленью окрестных деревьев. Несколькими шагами пониже полянки лютня, висевшая за спиной девушки, брякнула, задетая ветвями.
– Агат, осторожней! – Эллен склонилась над хребтом животинки. Конь отделался от ее замечания фырканьем и, словно назло, еще сильнее приблизился к колючим соснам. Раздраженная девушка сильнее прижалась к коню, вдыхая влажный запах шерсти. – А, чтоб тебя…
– Чтоб его – что?
Эллен резко выпрямилась, из-за чего колючая ветка ударила ее прямо по лицу. Девушка вскрикнула, почувствовав болезненные уколы, и вслепую потянула за повод. Скрытый средь деревьев мужчина громко засмеялся.
– Осторожно!
Эллен вскрикнула снова, на всякий случай, потирая исколотое лицо. Капюшон соскользнул у нее с головы, обнажая торчащие во все стороны светлые волосы.
– Вот же… – удивился чужой голос.
Эллен потянулась к лютне, сняла ее из-за спины и ухватила за гриф, готовясь использовать инструмент как оружие.
– Кто там? Вылезай! – повела по зарослям взглядом; в глазах ее был страх. Начала жалеть, что отпустила Космача. Может, и были у него грубиянские замашки, и может, и был он самоуверенным дураком, но по крайней мере был дураком сильным. – Считаю до трех! – крикнула.
Однако этого не потребовалось.
Ветки затряслись, и меж ними выступил молодой мужчина. На голове его была шапочка сливового цвета с пером, а через плечо – привешен инструмент.
– Эллен! – воскликнул он с глуповатой улыбочкой.
Девушка вздохнула, а потом одним движением соскочила с коня, совершенно позабыв о поцарапанном лице.
– Ты, циник, свинтус, волокита и врун! Ленивец, пьяница, мошенник! Стрыга бродячая, пустой виршеплет, паскудный обмылыш, ты… ты… – Эллен, обычно более красноречивая, почувствовала, что исчерпала арсенал проклятий, и остановилась, яростно дыша. Лютня зависла над склоненной головой мужчины.
– Эллен… дорогая… – он подождал миг-другой, чтобы остаться уверенным, что инструмент не падет на его череп, который трещал после вчерашней пьянки. – Эллен, златоустая моя! Я тоже рад тебя видеть! – добавил несколько уверенней и дружеским жестом раскрыл объятия.
– Ты следил за мной?
– Что?
– Лютик, проклятие, ты что, следил за мной?
Мужчина отступил на шаг, отойдя за границу досягаемости повисшего в воздухе инструмента, и поправил шапочку.
– Да ни за что на свете, Элли. Я бы никогда такого не сделал. Посмотри на меня, ну, посмотри. Разве не стоит перед тобой оксенфуртский творец, друг, бедный, но с доброй душой? С манерами… Ну, такой вот.
Девушка хмыкнула и опустила лютню. Стоящий за ней конь заржал и склонился, чтобы схватить кустик мокрой травы.
– Где твой конь?
– Кстати, это длинная ис…
– Дай мне минутку. Последним на тракте был… «Черный Волчина»? Или «Темный Пташина»? – Эллен почесала подбородок. – Ну, неважно. Ты пошел туда, как последний босяк, без гроша за душой, напился и схватил дочку корчмаря за жопку, решительно отказавшись от возможной женитьбы, а потом лег у выхода, воняя и отгоняя других путников уже одним запахом. Разве было не так?
Лютик замер и молчал минутку. Потом оскалился.
– Сучья лапа, Эллен, как я тосковал о тебе, чтоб меня бог вздернул!
Девушку не интересовало, какого именно бога имел в виду Лютик. Лишь покачала головой и снова перебросила лютню через плечо.
– Без взаимности, Лютик. Без взаимности.
Развернулась на пятке и влезла на коня.
– Ты же меня не оставишь? Эллен? Эллен!.. – отчаянные крики Лютика звучали, пока один из его замшевых сапожков не ступил в грязь. – Сучья лапа, мать его! – поэт выругался и склонился над грязной лужей. Когда поднял взгляд, Эллен и ее белый конек уже исчезли за ветвями деревьев.
Город вонял рыбой. Над террасами развешены были атласные балдахины, а проходы украшали умело поставленные навесы, но все эти ухищрения не могли отвлечь внимания от всепроникающего смрада.
Эллен прикрыла нос краем рукава и поторопила коня, который остановился было, когда лесная тропа перешла в мощеную дорогу, ведущую к воротам.
– Кто идет?
Девушка поняла, что должна отвести от лица рубаху, и почувствовала, как подкатывает тошнота.