Когти и клыки. Сказания из мира ведьмака

– Эллен Давен, поэтесса и трубадур… – вынула из сакв пожелтевшее письмо. – Ко двору меня вызвал король Матен. – Откашлялась и, едва только стражник принял свиток, склонила голову, пряча нос в ткани. Мужчина небрежно взглянул на печать и отдал бумаги владелице, дав разрешающий знак. Решетка с громким стуком поднялась.

– Дворец у самого Морского базара, – сказал стражник.

Эллен кивнула, довольная, что ей нет уже нужды разговаривать, когда стражник вдруг остановил ее жестом ладони.

– Мамзель Давен… – он облизнул губы. – Прошу отправляться прямо во дворец и не глядеть по сторонам. Тут немало всякого случается в последнее время. Странных вещей, если понимаете, о чем я.

Эллен не понимала, однако прежде, чем она успела спросить объяснения, мужчина хлопнул ее коня по заду, и животинка прошла под решеткой.

Шум города ударил ее, словно обух. К неприятным запахам добавились настолько же ужасные звуки: рыбьих тушек, бьющихся друг о друга, когда их пересыпали из корзины в корзину. Улицы наполнила толпа людей из разных уголков континента, а ее коня обступили оборванные детишки.

– Кусается? – спросил мальчишка без передних зубов.

– Дурачок? Погладь!

– Сам погладь!

– Тихо! – рявкнула Эллен, дергая повод, а детишки отскочили. Когда она проехала чуть дальше, услышала позади смешки и шуточки ребятни.

Она повернула и отыскала взглядом конюшню.

– Спокойно, Агат. Я тебя здесь не оставлю, вернемся вместе, верно? – прошептала коню, едва только конюх принял у нее поводья.

Некоторое время тоскливо глядела на животное, на последнее звено, соединяющее ее и знакомый ей мир. Потом вздохнула и двинулась вниз по шумной улице, прикрывая нос тыльной стороной ладони.

Солнце уже взошло довольно высоко и разогнало холодный туман. Капли влаги, осевшие на белых стенах домов, блестели в свете дня. Воздух был парны́м, душным и соленым. Эллен ускорила шаг, минуя чужие лица, пока улица наконец не расширилась, и девушка не оказалась на огромной площади.

Вид города с холма не приготовил ее к тому, что она увидела.

Прилавки, казалось, вырастали один из другого, превращаясь в огромного платяного монстра цвета охры, индиго и изумруда. Крики и голоса заглушали доносящийся издали шум волн, а запах резких приправ дразнил нос сильнее, чем рыбья вонь. Эллен не выдержала и чихнула.

– На здоровье!

Девушка резко оглянулась и оказалась лицом к лицу с торговцем с налитым, багровым лицом.

– А ежели мы уж о здоровье, мамзель, то есть у меня такой славный эликсир, самое то для чиханья! – прежде чем Эллен сумела хотя бы чуточку отодвинуться, толстомордый милсдарь сунул ей под нос узкую бутылочку. – И как, помогло? – засмеялся доброжелательно.

Эликсир пах, словно конюшня в самый жаркий полдень.

– Ух! С дороги! – Эллен охнула и оттолкнула продавца, пробивая себе дорогу через площадь. За цель она приняла растущий впереди памятник, на котором печально раскачивались худые чайки. Схватила лютню и перевесила инструмент на живот, оплетая его, словно плющ, руками.

Когда же наконец добралась до цели, уцепилась за откованную из бронзы ногу и подтянулась на постамент над Морским базаром. Солнце било в глаза, но Эллен легко отыскала взглядом белый дворец с блестящими каменными стенами. Годы добавляли к нему очередные пристройки, создавая сложный комплекс с затененными террасами и стройными колоннами цвета кости.

Где-то над Эллен нагло крикнула чайка.

– Тихо, гадина.

Недовольная чайка издала очередной хриплый крик и отметила лютню белым штемпелем с неровными краями.

III

– И что же это за прекрасный орнамент на твоей лютне? Некая новая мода с севера? – этот холодный голос мог принадлежать только одной персоне.

– Вальдо?

Мужчина, который выступил из дверей зала аудиенций, был одет в пурпурный вамс, из-под которого выглядывали пошитые по новой моде ватованные рукава.

– Эллен Давен, как же я рад тебя видеть. Твое имя – буквально музыка для слуха. Ты заметила, как прекрасно оно рифмуется?

Девушка нахмурилась и прижала к боку лютню.

– Что ты здесь делаешь, Вальдо? Едва я избавилась от сомнительно приятного общества Лютика, как наткнулась на тебя. Цидарис, кажется, слишком велик для столь многочисленных совпадений, не думаешь?

Мужчина напыжился, выпячивая обтянутую вамсом грудь.

– Сладкая Эллен. Ты могла бы и заметить, что это я тебя поприветствовал, а это значит, что я был здесь первым. А теперь, если позволишь, я найду свою комнату, чтобы освежиться после путешествия. Некоторые чувствуют потребность выглядеть несколько… более привлекательно. – Говоря это, он наклонился над девушкой и коснулся ладонью ее волос. На щеки Эллен вполз румянец, который лишь сделался глубже, когда Вальдо вручил ей, держа в двух пальцах, травинку, а потом без слов обошел ее.

– Погоди, – пробормотала она, бездумно глядя на травинку. – Ты говорил с королем?

Вальдо послал ей одну из своих кривых ухмылок.