Кольцо времён. Путь Упуата

– Обычная женщина, даже если родом из верхних сепатов.

Хека-хасут задумчиво кивнул и вдруг подал знак своему воину. Отреагировать не успел никто – телохранитель раскроил стражу некрополя череп одним ударом топора.

– Очевидная ложь. Итак… – Хека-хасут снова перевёл взгляд на Нефертари.

– Не надо. Не трогай их, – проговорила царевна.

Анх-Джесер предупреждающе сжал её руку, тихо зашептал речитатив заклинания. Присутствие его Бога было здесь повсюду – стоило только обернуться. Ему нужно было совсем немного времени…

Второй страж некрополя пришёл ему на помощь.

– Беги, госпожа! – воскликнул он и устремился на хека-хасут, обнажив клинок.

Купленных ценой его жизни нескольких мгновений оказалось достаточно. Анх-Джесер прошептал последние слова заклинания. Тени сгустились, и порыв ветра из глубин некрополя затушил факелы холодным дыханием.

– Беги… я найду тебя… – прошептал он и, оттолкнув Нефертари, преградил путь воинам.

Вестники Упуата – клочковатые тени, обращающиеся могучими хищниками, – пришли на его зов и устремились вперёд, сея страх. Никогда прежде Анх-Джесер не зачерпывал сразу столько, но здесь, в священной земле Абджу, его Сила, казалось, возросла многократно. Люди в панике разбегались. Воины тщетно пытались рубить тени. Одного из тёмных псов Анх-Джесер направил с Нефертари, чтобы указал ей дорогу в кромешной ночи. Сейчас даже звёзды над Абджу, казалось, ослепли, и ночь оживала лишь потусторонним шёпотом и испуганными криками.

Анх-Джесер двинулся вперёд. Те, кто не успел сбежать, испуганно отшатывались, словно сама смерть шла к ним. Сейчас он и был самой смертью, дыханием древних мёртвых, их призрачной поступью и непреклонной волей.

– Прочь… – тихо приказал он, и шёпот некрополей подхватил его голос.

Это была долгая ночь. Он нагнал Нефертари у реки, идя по следу призрачного пса, охранявшего царевну. Силы его были на исходе, а за спиной остались нежеланные смерти. С рассветом они нашли укрытие, забылись коротким рваным сном, а потом поспешно продолжали путь.

Гробница Хасехемуи так и осталась погребённой под песками, далеко за спиной, но Анх-Джесер всё же сумел вернуть Нефертари печать и сосуд. Вот и всё, что осталось ей от места, к которому она так стремилась.

На закате следующего дня на переправе их нагнали. Кем бы ни был тот человек, он послал за царевной целый отряд и намеревался заполучить её. Жрец не успел восполнить силы, и не было рядом некрополей, способных подпитать его. Этот бой он принимал как человек, без надежды победить.

– Я сдамся им. Ты должен выжить, – тихо проговорила царевна, сжимая бесполезный уже лук.

Анх-Джесер лишь усмехнулся и крутанул посох, в который раз за это путешествие успев пожалеть, что не взял с собой оружие посерьёзнее, пусть бы оно и привлекало ненужное внимание. Да и не думал он, что они зайдут так далеко от дома…

Тающий солнечный свет разливался над заводями кровавой медью. Вдалеке в небесной выси тоскливо закричал сокол.

– Опустите оружие, и мы не причиним вам вреда! – крикнул предводитель отряда. – Мне был дан приказ лишь проводить тебя к господину. В противном случае твой воин-колдун умрёт.

И Нефертари, его храбрая непоколебимая царевна, опустила лук.

Анх-Джесер окинул взглядом приближавшихся хека-хасут. Как странно, они в самом деле почти ничем не отличались от его соплеменников. Возможно, потому, что уже больше века жили на их землях. А возможно, потому, что прибыли сюда несравнимо раньше – если верить видениям Нефертари?..

– Я пойду с вами! – воскликнула царевна. – Но его не трогайте.

– Одна ты не пойдёшь, – резко ответил жрец.

Что он мог сделать сейчас, против целого отряда? Клинки, поблёскивавшие в алых отблесках, направленные на них, говорили красноречивее слов.

Медленно он опустил посох… Сокол вдалеке издал последний тоскливый клич. Крик Нефертари смешался с этим кличем, а потом тяжёлый удар по затылку погрузил его в первозданную тьму…

Когда Анх-Джесер пришёл в себя, вокруг кипел бой. Не сразу он понял, на каком он был свете, а звон мечей и яростные крики вполне могли быть рождены где-то в недрах Дуата. В густых сумерках, подсвеченных всполохами факелов, он не понимал даже, кто свой, кто – чужой.

С усилием он поднялся, опираясь на связанные руки. Перед глазами плыло, и земля пошатнулась. Кажется, бой уже стихал… Жрец вскинул голову. Взгляд различил приближающуюся фигуру, обрисованную алыми отсветами, сжимавшую в руке такой знакомый топор… Анх-Джесер не поверил своим глазам. Да, он узнал эту особую стать и Силу. Перед этим человеком отступали даже тени некрополей, но… как? Как такое было возможно?!

Жрец встал на одно колено и склонил голову. Владыка молчал, но Анх-Джесер чувствовал его тяжёлый взгляд, пригвождающий к месту.

– Отец! – Голос Нефертари прозвучал так потерянно. Но, по крайней мере, она была здесь, живая и невредимая.

Кинжал Секененра рассёк путы на его руках, и рывком Владыка заставил жреца подняться. Царевна встала рядом с Анх-Джесером, не зная пока, чего ожидать.