Кометы. Странники Солнечной системы

Кометы – абсолютное зло, стремящееся уничтожить все на своем пути, или добрый дар, способствовавший чуду зарождения жизни на нашей планете? Я приведу факты и обобщения современных научных исследований, а вам самим предстоит решить, кто же они на самом деле. В 2022 году вышла моя первая художественная книга «Предел Бортля», посвященная теме открытия опасной кометы, летящей к Земле. Это фантазия, которой ничего не мешает в одночасье стать страшной реальностью. А здесь я расскажу вам настоящую документальную историю, о которой мало кто знает. Но это было, и об этом нельзя забывать, ведь все описанное ниже может, а точнее – когда-нибудь точно случится вновь, и мы должны быть к этому готовы…

26 апреля 1983 года Джон Дэвис – ученый из Лестерского университета (Лестер, Англия) проверял снимки, полученные космическим инфракрасным телескопом IRAS (InfraRed Astronomical Satellite, «Инфракрасный астрономический спутник»). Помимо основной работы – составления карты неба в инфракрасном диапазоне длин волн, данные с этой космической обсерватории использовались и для поиска малых тел Солнечной системы.

Но на момент описываемых событий, хотя космический аппарат был запущен 25 января и введен в эксплуатацию 9 февраля 1983 года, еще не обнаружилось ни одного тела. Джон внимательно изучал кадры, пока на одном из них не увидел вытянутый туманный объект – как будто кто-то пальцем размазал кляксу. Этот же объект оказался и на снимке, полученном двумя часами позже. Находка быстро двигалась на фоне звезд, а значит, была относительно, конечно в космических масштабах, недалеко от Земли.

Как я говорил, это был первый подобный объект, найденный учеными космической миссии IRAS, и они даже не знали, что нужно делать в подобной ситуации. Дэвис рассказал о своей находке нескольким коллегам, в том числе астрономам из обсерватории Уппсалы (Квистаберг, Швеция), которая входила в оптическую сеть поддержки космической миссии, но ничего не сообщил в Центральное бюро астрономических телеграмм! 27 апреля объект IRAS был подтвержден шведскими астрономами. Причем стало ясно, что это новая комета. На этот раз информацию о находке отправили в ЦБАТ, но без астрометрических позиционных измерений самого объекта. Официального объявления об открытии новой кометы, как и публикации элементов ее орбиты, все еще не было…

Первомай 1983 года в Москве выдался дождливым и холодным, что, впрочем, не помешало ярко-красному веселому параду. Две колонны демонстрантов, подобно двум руслам людской реки, с плакатами, флагами и шарами, тянулись к Красной площади, огибая Исторический музей. Красочные демонстрации и беззаботные, счастливые отдыхающие заполнили весенний, просыпавшийся от зимней спячки, город. Никто из них не знал, что несколько дней назад ученые обнаружили комету, которая совсем скоро пройдет в опасной близости от Земли. А если бы ее орбита была чуть-чуть иной, то ужасной катастрофы планетарного масштаба уже не удалось бы избежать. Мы разминулись с ней всего на сутки…

2 мая неуловимую комету, по просьбе Бюро, которое уже знало об открытии некой кометы, но все еще не обладало всей полнотой данных, снимают в Паломарской обсерватории. Пока фотопластинки проявляют и готовят для астрометрии, наступает 3 мая, когда ЦБАТ получает срочные телеграммы из Англии и Японии. В каждой говорится, что астроном-любитель обнаружил яркую комету. Становится ясно, что все эти разрозненные данные относятся к открытию одной и той же кометы, получившей в итоге длинное тройное обозначение C/1983 H1 (IRAS-Araki-Alcock).

Дженити Араки и Джордж Олкок были школьными учителями, причем Джордж уже вышел на пенсию и много времени уделял своему давнему увлечению – астрономии. Когда меня спрашивают, может ли открыть комету обычный человек, в руках которого есть лишь самые простые инструменты, я всегда вспоминаю и рассказываю именно эту историю. Почему? Все дело в том, что Джордж Олкок открыл свою комету с помощью небольшого любительского бинокля, наблюдая через окно своего дома!

Ничего не зная об открытии профессиональных астрономов, Джордж Олкок, который к тому времени открыл уже четыре кометы и несколько новых звезд[61], привычно обследовал небо со своим старым верным биноклем. Он искал Новую звезду, а нашел свою пятую и самую известную комету. В тот же день эту комету обнаружил и его коллега, школьный учитель из Ниигаты – Дженити Араки, о чем он сообщил известному ученому-астроному Есио Козаи из Токийской обсерватории, который тут же передал сообщение об открытии в ЦБАТ. Позже выяснилось, что комета была видна и на более ранних снимках, от 17 и 20 апреля, полученных другими астрономами, но они обнаружили ее лишь «задним числом», повторно перепроверяя свои архивные данные уже после сообщений об открытии нового и чрезвычайно опасного странника Солнечной системы.