Кометы. Странники Солнечной системы

Но как же инженер и программист, пусть и работающий в NASA, стал охотником за кометами? Оказывается, эта судьба постоянно была рядом, только руку протяни. В старшей школе его учителем французского языка была жена астронома Тома Герелса – основателя проекта «Космическая стража» (Spacewatch Project). Это была первая научная программа по поиску и обнаружению космических тел, сближающихся с Землей. В колледже Алекс подружился с Ларри Денно, который вскоре станет членом команды обзорных программ Pan-STARRS и ATLAS; о них я уже не раз упоминал на страницах этой книги. Любовь к астрономии, а особенно к кометам, пересиливает, и в феврале 2006 года Алекс Гиббс переходит на работу в обзорную программу «Каталина» (Catalina Sky Survey). Тем более что быть астрономом-программистом в наше время – это обыденность. В большей степени мы сами для себя пишем необходимое программное обеспечение, вкладывая в него свои знания и уникальный накопленный опыт. Как пишет Алекс: «Мое внутреннее «я» было в восторге от мысли, что я открою комету. Но тогда я и представить не мог, сколько их будет!»

И вот он наблюдает на телескопах уже более полугода, но все еще не открыл ни одной кометы. Его коллега Ричард Ковальски, который позже стал лучшим «специалистом» по открытию астероидов-импакторов[131], будет по-дружески подшучивать над ним. В ночь на 28 октября 2006 года, когда Алекс работал на полутораметровом обзорном телескопе обсерватории Маунт Леммон, он обнаружил движущееся, еле видимое туманное пятнышко 21-й звездной величины без четкой центральной конденсации. Он даже до конца не был уверен, что этот объект реален, и с нетерпением и трепетом ждал его подтверждения на более крупном телескопе. И подтверждение пришло – это была новая и такая долгожданная комета, получившая обозначение C/2006 U7 (Gibbs), а астрономия узнала новое имя, вписанное в историю кометных открытий.

За остаток 2006 года Гиббс открывает еще две кометы, обе короткопериодические. Следующий год приносит уже шесть открытий и становится самым результативным для астронома. Далее следуют: 2008-й – две кометы; 2009-й – три кометы; 2010-й – две кометы; 2011-й – четыре кометы; тем самым Гиббс проходит отметку в двадцать открытий. 2012 год приносит открытие еще трех комет, включая одну очень необычную, о которой я расскажу чуть позже. 2013 год становится для Гиббса неудачным в плане комет (как и для меня) – он не открывает ни одной. 2014-й вновь приносит три открытия, а 2015-й – два, причем одна из комет открыта совместно с европейским полулюбительским проектом по поиску астероидов и комет TOTAS (Teide Observatory Tenerife Asteroid Survey, «Тенерифский астероидный обзор обсерватории Тейде»). 2016 год оказывается скуп на кометы, всего их открыто лишь 38, и два открытия вновь принадлежат Алексу Гиббсу. В 2017-м он открывает одну комету, а в следующем году – еще одну, последнюю на данный момент, долгопериодическую комету C/2018 A6 (Gibbs).

Конечно, из трех десятков комет, открытых Гиббсом, первая комета, как и у всех прочих ловцов, особенная. Она может быть не самой яркой или известной, но она первая! А вот самой особенной для Алекса станет короткопериодическая комета P/2012 F5 (Gibbs), получившая через несколько лет постоянный номер 331P/Gibbs. Ее открытие и ее природа были необычными, и вот почему. Во-первых, эта комета, открытая 22 марта 2012 года, была обнаружена не автоматизированной компьютерной программой, как большинство подобных объектов, а вручную – «по старинке», ручным блинкованием кадров, по сути, так же, как это делали десятилетиями на блинк-компараторах. Автомат пропустил этот объект из-за его странной морфологии (внешнего вида), но Алекс случайно заметил тонкую, как штрих, отметку, которая больше походила на луч от звезды, – такие появляются из-за дифракции света на растяжке крепления вторичного зеркала (так называемом пауке). Странность была в том, что этот «луч» двигался! Найденному объекту было присвоено кометное обозначение, причем по своей орбите эта находка относилась к очень редкому классу комет Главного пояса астероидов. На тот момент подобных объектов было известно всего около полутора десятков. Но в ходе его дальнейшего исследования выяснилось, что природа этой «кометы» совсем иная – это астероид, испытавший столкновение со своим меньшим собратом, а хвост – не что иное, как узкое облако из фрагментов разрушившегося астероида и выброшенного при столкновении вещества. Нечто подобное, правда, в меньших масштабах мы наблюдали осенью 2022 года у астероида Dimorphos (Диморф) после его успешного «торпедирования» космическим аппаратом DART (Double Asteroid Redirection Test, Испытание изменения орбиты двойного астероида). Поэтому можно сказать, что на самом деле у Алекса Гиббса не 31, а ровно 30 комет, что ни в коем случае не умаляет его заслуг!