Кометы. Странники Солнечной системы

По мере того как комета, удаляясь от Солнца, уходила на южное небо (вообще, северным наблюдателям очень часто не везет), у нее начал формироваться красивейший веероподобный хвост, которого жители Земли не видели со времен кометы Веста. 18 января Терри Лавджой оценил его длину в 15 градусов, а тремя днями позже Эндрю Пирс заявил уже о 24 градусах. К 25 января тончайшая волнообразная вуаль синхронов хвоста кометы Макнота простиралась уже на все 30 градусов. Наступившее в начале февраля полнолуние ознаменовало конец представления: комета и ее хвост начали тускнеть, слабея день ото дня. Комета перестала быть видимой невооруженным глазом в первой половине марта, а ее последнее наблюдение с помощью телескопа было проведено 11 июля 2007 года. Я рассказал вам о первом посещении Солнца кометой Макнота, а их вторая встреча состоится нескоро – через 150 тысяч лет.

Комета C/2011 W3 (Lovejoy)

Ноябрьская ночь была тепла, а небо в Торнлендсе (Квинсленд, Австралия) искрилось тысячами звезд. Откатная крыша любительской обсерватории была открыта и скромный, хотя и светосильный, двадцатисантиметровый телескоп известного наблюдателя и открывателя комет Терри Лавджоя вновь вышел на свою охоту. К утру на компьютере скопились триплеты двухсот поисковых площадок, и началась их обработка. Рутинное дело – просеивание тысяч кадров в поисках одного, того самого, на котором и запечатлена такая вожделенная находка. Этот труд незаметен окружающим – виден лишь триумф нового открытия. И его час близился.

На одном из триплетов Терри заметил быстродвижущийся диффузный объект, и его опытный глаз наблюдателя решил, что это блик. На это часто попадаются новички, думая, что видят на снимке самую настоящую «комету». Действительно, блики от ярких источников, которых даже не видно в кадре, могут выглядеть максимально похожими на косматых космических странников, и даже опытному профессионалу иногда сложно различить их визуально. В этом случае главное не торопиться, а снять «странный» объект еще раз. Так Терри и сделал. В следующую ночь он вновь пронаблюдал новый объект – тот был на расчетном месте, все той же формы и с теми же параметрами движения. Нет, это было не хитрое отражение, а реальная находка!

Он попросил пронаблюдать область, где должен был располагаться новый объект, своего хорошего, но не названного знакомого, правда наблюдения по причине плохой погоды не состоялись. Тогда Лавджой решился разместить свой новый объект на страницу подтверждения. И подтверждение не заставило себя долго ждать. Первыми находку отсняли новозеландские астрономы Алан Гилмор и Памела Килмартин – сотрудники университетской обсерватории Маунт Джон, расположенной близ озера Текапо. А с 2 декабря полился настоящий дождь независимых подтверждений от многих обсерваторий Южного полушария Земли. В этот же день вышел официальный циркуляр ЦБАТ об открытии новой кометы, получившей обозначение C/2011 W3 (Lovejoy).

В этом же циркуляре присутствовала и официальная орбита новой кометы. Стоит отметить, первым высказал предположение о том, что это может быть крупная околосолнечная комета семейства Крейца, еще один известный австралийский кометный наблюдатель Майкл Маттиоццо. Опубликованная орбита подтвердила его догадки. Расчеты показывали, что комета Лавджоя пройдет перигелий через две недели, 16 декабря 2011 года, всего в 0,0056 астрономической единицы от Солнца. И это была первая комета семейства Крейца, открытая с Земли с 1970 года! Астрономы затаили дыхание…

Новая комета быстро увеличивала блеск, набрав за неделю 4 звездные величины и к 5 декабря достигнув отметки 11,5^m. Пока одни следили, как комета становится ярче, другие строили догадки о ее дальнейшей судьбе: переживет ли она сближение с Солнцем или все же распадется, как часть ее «скребущих» собратьев. Многие астрономы сходились на том, что диаметр ядра кометы, хотя и на порядок превосходит размеры обычных мини-комет семейства Крейца, но все равно не превышает 200–300 метров, а значит, и эта гостья не избежит подобной участи.

Так как условия наблюдения с Земли оставляли желать лучшего, на помощь пришли сразу шесть космических аппаратов (STEREO-A, STEREO-B, SOHO, SDO, Hinode и PROBA2), которые сообща и попеременно следили за убийственным полетом очередного ледяного мотылька к Солнцу. Первым пронаблюдал комету еще 3 декабря известный нам космический аппарат STEREO-A. В поле зрения околосолнечного кометного охотника SOHO комета вошла лишь 14 декабря, менее чем за двое суток до перигелия. Весь мир облетела потрясающая анимация, составленная из снимков космического аппарата STEREO-A с летящей навстречу гигантскому солнечному протуберанцу кометой.

Уникальные кадры, когда C/2011 W3 пулей скрылась за диском Солнца и вновь появилась с другой стороны, пройдя над его поверхностью всего в 120 тысячах километров, также были запечатлены благодаря ультрафиолетовой камере (EUVI) все того же спутника STEREO-A.