Кометы. Странники Солнечной системы

Большая комета 2007 года Роберта Макнота. Я уже рассказывал об этом уникальном охотнике за кометами, так что не буду повторяться и скажу лишь, что для него, в отличие от всех открывателей, о которых я говорил, это открытие действительно было рядовым событием, ведь на личном счету Роберта уже числилось более двух десятков новых комет. И лишь спустя какое-то время он поймет, что в этот раз в его сети попалось что-то особенное – одна из самых ярких комет в документированной истории астрономии!

В ночь на 7 августа 2006 года 50-сантиметровый Уппсальский телескоп обсерватории Сайдинг-Спринг занимался привычным для него делом – искал новые астероиды и кометы. Небо было светлым от практически полной Луны, и Роберт не ждал сегодня открытий, но раз есть погода – нужно наблюдать. Телескоп последовательно обходил площадку за площадкой, потом возвращался и проходил их снова. И так четыре раза. Автоматизированная система редукции и обработки кадров, точно такая же, как у американского обзора «Каталина», искала ранее неизвестные движущиеся объекты. Роберт скучал – как он и предполагал, сегодня совсем скромный улов…

Телескоп снова пересек эклиптику под Антаресом, перейдя в созвездие Змееносец, и довольно близко подошел к области Млечного Пути, правее которого, всего в 40 градусах, в зените сияла Луна. На экране монитора, убаюкивая наблюдателя, бежали строчки технической информации. Вдруг в списке обнаруженных объектов появилась новая запись – программа что-то нашла. Роберт запустил анимацию движения только что обнаруженного объекта. В маленьком окошке двигался небольшой диффузный «комочек» 17-й звездной величины, которого не было в каталоге комет и астероидов. Высокий рейтинг находки позволял сразу разместить ее на странице подтверждения NEOCP, что Роберт и сделал.

Всего через несколько часов из Бразилии (наблюдатели К. Жакес, Э. Пиментел) поступило первое независимое подтверждение открытия. Сам Роберт наблюдал свою новую комету на протяжении нескольких дней после ее открытия. А первая приблизительная орбита была опубликована Брайаном Марсденом 8 августа. По ней выходило, что комета пройдет перигелий на расстоянии 1,55 астрономической единицы от Солнца 17 июня 2007 года. Уточненный расчет орбиты с использованием новых астрометрических измерений был опубликован 11 числа, и он был многообещающим! Перигелий смещался значительно ближе к Солнцу, до 0,17 астрономической единицы, а дата его прохождения переносилась на 11 января 2007 года[146]. Расчеты показывали, что комета может стать ярким объектом, видимым на сумеречном небе. Астрономы застыли в предвкушении, ведь по-настоящему яркой кометы они не видели уже на протяжении десяти лет, с тех самых пор, когда весной 1997 года на небе сияла прекрасная комета Хейла – Боппа.

Весь август и сентябрь 22-я комета Роберата Макнота, получившая обозначение C/2006 P1 (McNaught), постепенно набирала яркость, достигнув 13-й звездной величины. Размер ее комы оценивался в полторы угловые минуты. С октября условия видимости начали постепенно ухудшаться – космический странник уходил на соединение с Солнцем. К середине ноября несколько опытных наблюдателей подтвердили, что блеск кометы превысил 10-ю звездную величину. Практически весь декабрь она скрывалась в лучах нашей звезды, и ее первое наблюдение после соединения состоялось лишь 26 числа, когда Петр Гузик оценил блеск в 4,5^m. Перед самым Новым годом Кенити Кадота впервые заметил у новой кометы небольшой хвост протяженностью всего в четыре угловые минуты, а размер головы кометы все также оценивался в пару угловых минут. Пока комета совсем не впечатляла.

В первых числах 2007 года ее яркость начала стремительно расти. Всего за несколько дней начиная с 5 января, когда ее блеск достиг нулевой звездной величины, комета стала отлично видна как объект –3^mочень низко над горизонтом. 11 января она вошла в поле зрения обоих космических аппаратов STEREO, а спустя сутки ее заметили и на кадрах солнечного коронографа C3 космической обсерватории SOHO, когда она стала самой яркой кометой, зафиксированной этим охотником за околосолнечными кометами. 14 января блеск C/2006 P1 (McNaught) достиг максимума –6^m! Комету можно было легко наблюдать днем, просто закрыв Солнце ладонью. Как раз с этого момента и началось настоящее представление.