Кометы. Странники Солнечной системы

Вторая комета Хякутакэ-сан, получившая обозначение C/1996 B2 (Hyakutake), как это достаточно часто встречается в моем рассказе, имела свою историю предоткрытия. Когда новость об обнаружении новой японской кометы облетела весь мир, астроном-любитель Кесао Такамизава сразу вспомнил, что фотографировал эту область неба еще 1 января с помощью своего скромного обзорного десятисантиметрового телескопа. И да, новая комета в виде тусклого диффузного объекта 13-й звездной величины была на его снимках, но он ее не заметил. Очередная история успеха одного и трагедии другого…

Первые дни измерений новой кометы показали, что она пройдет совсем близко от Земли, всего в 0,1 астрономической единицы, что случается, прямо скажем, не часто. При этом комета будет отлично видна наблюдателям Северного полушария на темном ночном, а не закатном небе. Такой прогноз сулил многообещающее зрелище, лишь бы не подвела активность кометы. Обнадеживающие данные пришли от астрономов, занимающихся динамикой тел Солнечной системы. На основании предварительных расчетов орбиты кометы ученые предположили, что это не динамически новая комета, то есть нынешний пролет был не первым ее сближением с Солнцем. А значит, риск «западения» блеска и вообще остановки какой-либо активности был значительно меньше.

В первой половине февраля комета медленно увеличивала блеск, достигнув 8–9-й звездной величины. Во второй половине месяца характер наклона кривой блеска изменился, и комета Хякутакэ начала стремительно набирать яркость. 26 февраля, как и в случае с кометой Хейла – Боппа, первым ее увидел невооруженным глазом австралиец Терри Лавджой. К концу месяца комета имела блеск 6^m, а длина ее хвоста уже оценивалась в градус. И это был хороший знак.

К середине марта размер головы кометы увеличился до одного градуса, при этом хвост, по сравнению с началом месяца, вырос в несколько раз. 24 марта, за сутки до максимального сближения с Землей до расстояния немногим более 15 миллионов километров, поступили первые визуальные оценки об отрицательном блеске кометы. В ночь пролета кометы ее изумрудная голова находилась вблизи Северного полюса мира, а хвост простирался на треть неба. Через сутки он покрыл уже половину небесной сферы! Это было потрясающее зрелище, конечно для тех счастливчиков, кому повезло с погодой. Юдзи Хякутакэ наконец-то осуществил свою мечту – он открыл одну из самых длиннохвостых комет!

В отличие от все еще летящей к Земле кометы Хейла – Боппа, медленно наращивающей свой блеск, который она сохранит на протяжении нескольких месяцев, комета Хякутакэ за несколько ночей пронеслась по нашему небосклону и улетела к Солнцу, постепенно теряя свою яркость. Вся уникальность этой кометы была лишь в том, что, летя по своим орбитам, Земля и этот космический странник оказались в непосредственной близости друг от друга. Помимо визуальной составляющей, такое сближение с кометой позволило успешно пролоцировать ее с помощью 70-метровой антенны радиотелескопа в Голдстоуне. Анализ данных показал, что диаметр ядра этой кометы составляет 3,2 километра, что не шло ни в какое сравнение с исполинским размером приближающейся кометы Хейла – Боппа. 26 марта состоялись еще одни интересные наблюдения – на ядро кометы Хякутакэ навелся космический телескоп «Хаббл». Он получил наиболее детальные снимки «сгустков» непонятной природы, которые были зафиксированы тремя днями ранее. Проанализировав их движение в хвосте, ученые решили, что это не фрагменты ядра, которые говорили бы о частичном разрушении кометы, а огромные комки крупнозернистой пыли, унесенные с поверхности кометного ядра.

В начале апреля комета потускнела до второй звездной величины, хотя ее хвост все еще имел протяженность в 15–20 градусов, то есть ему все еще могли позавидовать многие кометы. 14 апреля Хякутакэ преподнесла сюрприз, за короткий срок увеличив свой блеск на половину звездной величины. Это явление было скоротечным, и спустя несколько дней яркость вернулась к прежним значениям. 21 апреля комета прошла мимо Меркурия, а уже через 10 дней должна была пройти свой перигелий. С 1 по 3 мая Хякутакэ наблюдалась с помощью космического аппарата SOHO, при этом ее блеск вновь поднялся до нулевой отметки. С Земли после соединения с Солнцем ее увидели лишь 9 мая, очень низко над горизонтом. Комета изменилась – ее блеск оценивался в третью звездную величину, в лучах зари пропал ее величавый хвост. Она уходила на юг, прощаясь с наблюдателями Северного полушария. Датой последнего наблюдения кометы невооруженным глазом стало 29 июня, когда блеск кометы достиг 6,5^m. И я думаю, что вы уже догадываетесь, какому наблюдателю принадлежит эта оценка. Да, все верно, это вновь был зоркий Терри Лавджой. Комета Хякутакэ все быстрее и быстрее теряла блеск, стремительно удаляясь от Солнца, чтобы вернуться к нему вновь через 98 тысяч лет. А последний раз, 2 ноября 1996 года, в обсерватории Сайдинг-Спринг ее наблюдал Роберт Макнот, к рассказу о главном открытии которого мы и переходим.

Комета C/2006 P1 (McNaught)