Конец сказки

Болотница долго верещала, брызгалась грязью и пыталась высвободиться. Даже немного поколдовала – обернула землю под ногами Ивана трясиной, и тот лишь каким-то чудом успел отпрыгнуть.

Но в конце концов она сдалась. Тяжело дыша, раздирая безглазое лицо, болотница провыла:

– На полуночь!.. на закат!.. Пятьдесят поприщ!.. или шестьдесят!.. По мокроте!.. потом по сухоте!.. Большие деревья будут!.. за большими деревьями!.. Больше не знаю!.. не знаю ничего!..

– Ну и то хлеб, – кивнул Яромир. – Проваливай подобру-поздорову.

Болотница с бульканьем ухнула обратно и долго еще ревела со дна выпью, грозилась и плакалась. Добрый час прошел, верст на пять ушли путники, а ее жалобные вопли все доносились то из одного бочага, то из другого.

– Вообще, с духом-хозяином в его вотчине свориться – последнее дело, – сказал Яромир. – До ночи нам с этого болота лучше уйти, а то утопит. Днем-то у нее силы не очень много, здешние болотники солнца боятся. А вот ночью…

Весело с таких новостей никому не стало. Синеглазка ускорила шаг, Иван тоже. У княжича еще и брюхо подводило, но расстелить самобранку было негде. Кругом топь да грязь, и в сапогах опять хлюпает.

Болото уже заканчивалось, когда Иван заприметил в небе птицу. Кулика, кажется. Княжич, соскучившийся по мясному, тут же вынес из-за спины лук, наложил стрелу, спустил тетиву… да мимо! Стрела прошла в добром вершке от крыла и улетела вдаль.

– Что же ты наврал, волчара?! – возмутился Иван. – Даром я твоей колюкой стрелы окуривал, коли мимо летят!

– Целиться тоже все-таки нужно, – спокойно ответил Яромир. – Колюка – травка не всесильная, она стрелу только точнее направляет, а не рукой невидимой в яблочко несет.

– И-иэх!.. – только махнул рукой Иван.

Перепуганный кулик улетел уже далеко, так что княжич побежал искать стрелу. Не так их много у него, что травой колюкой окурены. Беречь надо, других таких стрел взять уже негде.

Яромир с Синеглазкой зашагали следом. Хотя и не слишком прытко – покуда они Ивана догнали, тот уже успел стрелу найти… и теперь тщетно пытался ее отнять.

Потерю держала в пасти лягушка.

– Отдай стрелу!.. – тянул ее на себя Иван. – Ну ты, жаба!.. Отдай стрелу, кому говорят!

Лягушка упиралась лапками. Была она на диво крупна, но все же не великанских объемов. Удивительно, почему Иван вообще так долго с ней возился.

– Ишь, здоровенная какая!.. – пыхтел княжич. – А давайте ее через соломинку надуем?

– Я не жаба, витязи, я заколдованная девица! – резко выплюнула стрелу лягушка.

– Да это-то я сразу понял – чать не совсем дурак… Яромир, у тебя соломинка есть?

Соломинка у Яромира была – он задумчиво жевал ее на ходу. Но, конечно, Ивану ее не отдал. Вместо этого оборотень присел перед лягушкой, внимательно посмотрел на нее и спросил:

– А ты кто ж такова будешь-то, девица заколдованная?

– Василисой прозывают, – произнесла лягушка гордо, но и с явной тревогой. – Помнишь меня, Иванушка?

– Да вроде нет, – пожал плечами княжич.

– Ну как же!.. – аж лапками всплеснула лягушка. – Ты же на свадьбе у нас гулял!

– Да не, все равно не помню. Ты на этом болоте свадьбу играла или еще где? Я тут не бывал, прости.

– Ванька, не дури, – пихнул его в бок Яромир. – Ты не понял еще? Это Василиса Патрикеевна, брата твоего вдовая супруга.

– Э-э-э… э-э-э… э-э-э?! – выпучил глаза княжич. – Ты… ты того… ты правда?! Ты Васька Мудреная?!

– Василиса Премудрая, – гневно сверкнула очами лягушка. – Так люди прозвали. Да, это я. Давно вас тут дожидаю.

– А ты почему в таком виде-то?!

– Кащей, проклятый, – вздохнула Василиса. – Превзошла я его в хитростях-мудростях, да еще женой его стать отказалась. Вот он и обратил меня в лягушку, да в болото закинул.

Сидя на кочке, Василиса вкратце поведала о своих приключениях. Как очаровался ее неземной красотой и похитил из мужнего дома Кащей Бессмертный. Как убил он после того ее храброго супруга, что пытался спасти любимую. Как Василиса все свои премудрости в ход пустила, чтобы страшной участи избегнуть, чтоб наложницей колдуна не стать. Как разгневался в конце концов Кащей, да и удостоил ее вот этой жалкой участи.

Иван и Синеглазка слушали с раскрытыми ртами. Поляница едва не прослезилась – так ей стало жалко бедную княгиню. А вот Яромир усмешливо щурился. Он-то частично слышал этот сказ от Финиста и сразу заметил, что хоть общую-то суть Василиса излагает и правдиво, но в подробностях довольно-таки врет.

Но говорить об этом оборотень не стал. Даже поцокал языком сочувственно и молвил:

– Эхма, незадача-то какая. И что теперь делать будешь? Как тебя обратно в девку-то оборотить?

– Есть одно старое проверенное средство – должен меня поцеловать добрый молодец, – ответила Василиса.

– Ну, Иван, чего застыл? – хлопнул его по плечу Яромир. – Ты у нас в этом ремесле ходок, тебе его и исполнять!

– Ф-фу, ну ладно уж, нос зажму, глаза закрою – стерплю как-нибудь… – скривился княжич, потянувшись к Василисе.

– Думать забудь! – дала ему леща Синеглазка. – Ишь чего удумал – жаб всяких целовать! И это при живой-то…

– Кстати, а ты мне кто вообще?.. – задумался Иван.