Корабль отплывает в полночь

Минуло еще полчаса, прежде чем прилетел спасательный корабль. Все это время я глядел на Землю, стоявшую низко над горизонтом, и высматривал серебристых пауков; по счастью, ни одна тварь так и не показалась. Спасатели тоже не нашли никого, кроме меня, хотя и устроили полноценную охоту – а я помогал им, чуть передохнув и заново наполнив кислородный баллон. Либо энергия роботов иссякла, когда их хозяин погиб, либо им велели замереть и не показываться на глаза, либо, что наиболее вероятно, они автоматически перешли в спящий режим. Не исключено, что они до сих пор где-то там, поджидают беспечных землян – как гремучие змеи в пустыне или в заброшенных шахтах.

Дожидаясь спасения в кратере Джоя, близ северного полюса Луны, я наконец-то нашел объяснение двум лиловым вспышкам, которые прервали нашу математическую беседу. Разумеется, это не более чем догадка, но лучшей гипотезы у меня нет. То были первые мои два выстрела, нацеленные в укрытие крузо. Им достало скорости, чтобы обогнуть Луну по орбите; насколько понимаю, они совершили оборот за два часа и пять минут.

Вот и рассуждай о последствиях былых деяний…

Циклоп[155]

«Блоха» покинула лунную тень и оказалась напротив Солнца. От внезапной жары каркас и обшивка заскрипели и задребезжали, будто старый алюминиевый дом на рассвете. После безмолвного свободного падения эти звуки были долгожданными для трех членов экипажа, пусть после бренншлюса[156] и прошло всего пять минут. Ощущения от полета становились жутковатыми. Звезды за изогнутым стеклом кабины казались глазами пауков, затаившихся в огромном темном гнезде.

Пайн, Эллисон и Несс могли бы развеять тишину разговорами или пением, а то и просто побренчать монетами или загадочными лунными самородками, но в космосе подобные нарочитые звуки лишь усугубляли гнетущую тишину. Все равно что перешептываться в заброшенном доме. От обилия двойных, похожих на глаза звезд то и дело чудилось, что пауки вот-вот нападут.

Суровые солнечные лучи припекали «Блохе» зад, но не производили света – лишь оставляли белесые пятна там, где стекло покрывала космическая пыль. Возможно, именно эти псевдотуманности наводили Несса на размышления – с тех пор как корабль прокашлялся, словно старый прожженный капитан, таким образом дающий остальным разрешение говорить. Но даже сам Несс не был в этом уверен.

– Интересно, какой была Жизнь до Жизни, – сказал он. – Я имею в виду, из чего состоял бульон звездно-планетарной системы, формировавшейся из изначального вихря. Очевидно, в пыли содержались все необходимые элементы. Полагаю, бульон нагревался от старой звезды – ближайшего двойника – или преждевременной атомной вспышки в центре массы и порождал эти элементы. Возможно, здесь так и случилось. Плутон вполне может быть угольком старого белого карлика.

Эллисон покачал головой, покосившись в сторону туманности Ориона.

– А откуда взяться подходящим экосферическим условиям? – сухо возразил он. – И как получить необходимую концентрацию материи?

– Нам никто не мешает предполагать, – громогласно заметил Пайн. – Несс, что тогда? К чему ты клонишь?

– Эта жизнь отличалась бы от нашей, – с запинкой ответил Несс, сам не понимая, к чему клонит. – Можно было бы сказать, что она зародилась на полпути между Землей и космическим пространством. В жидком космическом болоте. Она бы не была привязана к планете. Первобытная жизнь. Если мы – Новая жизнь, то это Старая. Совсем иная жизнь с иными особенностями.

– Опять заводишь старую песню о том, есть ли жизнь в вакууме? – незлобно усмехнулся Пайн. – Даже на Луне ничего не нашли, хоть и перекопали ее вдоль и поперек. Если не считать того, что сами туда занесли.

– Оствальд утверждал, что жизнь занесло на Землю из космоса, – парировал Несс. – Нельзя недооценивать старых ученых.

– Он полагал, что споры живых организмов переносятся благодаря световому давлению, – уточнил Эллисон. – В это уже давно никто не верит. Хотя в стратосфере Венеры какие-то бактерии нашли…

– Я имею в виду нечто более масштабное, – сказал Несс.

– Космические кальмары с вольфрамовыми желудками и любовью к одноатомному водороду? Живые космические корабли, которых Линней увидел бы разве что в страшном кошмаре? – Пайн рассмеялся. – Несс, ты вырос на Юконе. Небось если с утра не видел дыма из трубы соседского дома, то первым делом думал, что их волки съели. Вот и теперь, когда нас послали проверить, почему «Странник» перестал отвечать на сигналы с центральной лунной базы, чувствуешь то же самое. Несс, ты парень чувствительный. Если подумать, в твоем досье упоминается кое-что на эту тему.

– Нестабильная экстрасенсорика, – презрительно процедил Несс. – Псионики увидели неведомые мне совпадения. Хорошая шутка. – Он поджал губы.

– Как знаешь, – не стал настаивать Пайн. Поглядев еще немного на Несса, он хмуро уставился на звезды.