Корона из жемчуга и кораллов

Без кареты или фургона в нашем распоряжении мы были вынуждены взять с собой только самое необходимое. Григ прикрепил небольшой сверток с одеждой к седлу моей кобылы, в то время как другие мужчины наполнили свои седельные сумки едой и водой. По пути мы будем останавливаться в тавернах, и в пятницу у меня будет несколько часов для того, чтобы провести время на рынке. Григ подсадил меня на спину моей кобылы, прежде чем помочь Эбб усесться в седло. Она неохотно согласилась надеть бриджи и заявила, что у нее есть некоторый опыт верховой езды с детства, но, похоже, путешествие ее не особенно радовало. Как и всех остальных.

– Сегодня днем мы встретимся с лордом Клифтоном, – сказал Талин, когда мы двинулись по дороге.

Один охранник ехал впереди, другой сзади, в то время как Талин и я ехали бок о бок, а Григ и Эбб – позади нас. Мы были не одни, но это был первый раз, когда мы находились рядом, после той нашей сумасшедшей обратной поездки в Новый Замок.

– Это не займет много времени, – добавил он, – но сегодня вечером нам придется ехать допоздна, чтобы наверстать упущенное время. Я надеюсь, вы готовы к этому. Пять дней в седле утомительны даже для опытного ездока, а таверны, в которых мы остановимся, в лучшем случае скромны.

– Ты забываешь, кому ты это рассказываешь, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал непринужденно. – Я провела семнадцать лет в доме меньше, чем моя спальня в Новом Замке.

Его глаза встретились с моими.

– Я не забыл.

Бо́льшую часть дня мы ехали в напряженном молчании, но я не могла не поглядывать на него каждые несколько минут, желая, чтобы он оглянулся. Временами дорога сужалась, и лошади прижимались так близко друг к другу, что наши ноги соприкасались, но все, что он делал, – это извинялся. Посмотри на меня! – хотелось мне закричать. И иногда он делал это, но никогда не улыбался и редко что-то произносил. И даже тогда делал это просто для того, чтобы спросить, не нужно ли мне передохнуть.

Мы ненадолго остановились на обед и больше не делали остановок до позднего вечера, когда мы уже далеко миновали реку Иларию и углубились на территорию лорда Клифтона – Пирот.

– Почему ты встречаешься с лордом Клифтоном? – спросила я: мое любопытство наконец взяло верх. – Я думала, он пытался украсть землю у твоего отца.

Талин взглянул на меня сверху вниз.

– Так и есть. Пирот все еще является частью Иларии, по крайней мере на данный момент. Но отец был болен, а моего брата больше беспокоила обстановка в другом месте.

– Женщина-король на Юге?

– Ты знаешь об этом? – спросил он, задержав на мне взгляд немного дольше, чем обычно.

– Немного. Леди Гиацинта частенько приглашает меня на чай.

Он криво улыбнулся.

– Тебе повезло. И, отвечая на твой вопрос, да. Сирена беспокоит женщина-король, хотя, возможно, не так сильно, как следовало бы. Его эксперименты в последнее время занимают больше времени, чем что-либо другое. – Он направил свою лошадь ближе к моей. – Лорд Клифтон – авантюрист, но у него нет военного опыта. Его люди – кучка наемников, которые заботятся только о деньгах и земле. Женщина-король более организованна, и я думаю, что Клифтон напуган.

Я подняла брови.

– А ты?

– Женщиной-королем? Нет. – Он покачал головой, а затем указал вперед. – Мы на месте.

Талин попросил Грига и одного из солдат Сирена подождать снаружи лагеря вместе со мной и Эбб, и я была благодарна, вспомнив свою неловкую встречу с наемником на границе. Мы сидели в тени яблони, наслаждаясь хрустящими фруктами и возможностью размять ноги.

– Я видела, как ты беседовала с принцем Талином, – сказала Эбб, лениво отбрасывая огрызок яблока в сторону.

– И что? – Я больше не утруждала себя притворством. Теперь Эбб знала большинство моих секретов.

– Я рада видеть, что вы двое снова разговариваете. Вот и все.

– Ммм-хмм.

Талин вышел из палатки, и Эбб вскочила на ноги, потянув меня за собой.

– Прошу прощения, – сказал он, садясь на своего жеребца. – Это заняло больше времени, чем я ожидал.

– Как все прошло? – спросила я его, когда Григ помог мне сесть на мою кобылу.

– Клифтон одолжит нам своих людей, если дело дойдет до войны, – тихо сказал Талин. – Конечно, мы должны уступить ему большой участок пограничной земли в обмен на людей, но эта земля вряд ли принесет нам пользу, если Илария подвергнется нападению. Нам также придется разрешить большему числу беженцев пересекать границу. – Его лицо было серьезным, но по его тону я поняла, что он доволен результатом.

– Я рада, что все прошло хорошо, – сказала я. – И мне жаль, что Сирен заставил тебя поехать со мной. Я знаю, что сейчас ты бы предпочел находиться рядом со своим отцом.

– Это не твоя вина. Я должен быть благодарен Сирену, что он послал меня сюда, а не куда-то, где бы нужно было положить конец еще одному столкновению. – Выражение его лица стало задумчивым. – И я боюсь, что сейчас от меня мало пользы моему отцу. Его судьба в руках богов.