Корона из жемчуга и кораллов

Он прислонился к дереву рядом со мной.

– Когда ты сделала замечание о том, что Сирен был неприятным. Я знаю, что встречался с тобой и Зейди только мельком, но из того, что я узнал той ночью в Варинии, мне показалось, что это явно не то, что сказала бы Зейди.

Я слышала в его голосе улыбку и чувствовала себя глупой, если полагала, что смогла бы притвориться своей милой сестренкой.

– Да, согласна с тобой.

– Я не это имел в виду. Я подверг тебя опасности в ту ночь, танцуя с тобой. Мне не следовало этого делать, но я не мог понять, почему здесь оказалась ты, а не Зейди. И, честно говоря, я был эгоистом. Я никогда не думал, что увижу тебя снова, а потом появилась ты, слишком привлекательная, чтобы можно было устоять.

Я покраснела, потому что точно понимала, что он чувствовал. Я знала об опасности и все же не смогла устоять перед ним. Даже сейчас я жаждала его прикосновения, несмотря на то что стражники Сирена могли нагнать нас в любой момент. Я сглотнула, ожидая, что он продолжит.

– День, когда ты спасла Сирена на озере, только подтвердил правду для меня.

– Когда ты увидел мой шрам?

Он кивнул, его глаза поднялись к моим.

– Я боялся за тебя. Боялся, что Сирен увидит шрам или каким-то другим образом узнает правду и, мягко говоря, разозлится, что его одурачили. Ты хоть представляешь, насколько опасно твое положение?

– Конечно, я знаю! – воскликнула я. – Как я могу не знать этого?

– Тогда почему ты здесь, Нора? Губернатор Кристос послал тебя шпионить за мной?

– Что? – Вопрос был настолько неожиданным, что я чуть не потеряла равновесие.

– Просто ответь мне, Нора. Больше никакой лжи.

Я устала притворяться, да и какой в этом был смысл? Правда, конечно, была лучше, чем позволить Талину думать, что я шпион. По крайней мере, не так, как он себе представлял.

– Я приехала из-за своей сестры.

Он нахмурился с искренним беспокойством.

– С ней что-то случилось?

– Она влюбилась. В Сэми.

– В твоего жениха? Это то, что ты хотела рассказать Кристосу в тот вечер?

Я кивнула.

– И ты добровольно вызвалась поехать вместо нее?

– Все немного сложнее, чем ты думаешь.

Дождь перешел в морось, и несколько капель пробрались сквозь листву, чтобы упасть на каштановые волосы Талина, засверкав золотыми бликами. Бусинки влаги светились, как идеальные кристаллы, пока он не повернулся ко мне, и они на мгновение замерцали, прежде чем исчезнуть, оставляя за собой более темные пятна.

– Я бы солгала, если бы сказала, что не мечтала однажды поехать в Иларию, – призналась я. – Я думала, что Вариния была слишком маленькой и простой. Я хотела увидеть мир, и покататься на лошади, и…

– И что?

Я отвернулась, стыдясь того, какой ребячливой я была.

– Ощутить аромат розы. До сих пор я даже не видела ни одной.

Он нежно улыбнулся мне, но затем он смутился.

– Если ты хотела уехать, а Зейди нет, то почему старейшины просто не выбрали тебя сразу?

– Все происходит немного не так. Кроме того… – Я указала на шрам на своей щеке. Конечно, это было все объяснение, в котором он нуждался.

– Я все еще не понимаю. Твоя сестра не собиралась приезжать, поэтому она попросила тебя поехать вместо нее?

Я покачала головой.

– Она не просила меня, Талин. Она заставила меня помочь ей.

– Помочь ей в чем?

Я уже несколько недель не вспоминала о той ночи с медузой. Этого воспоминания было достаточно, чтобы мой пульс участился. Фортуна или Талос были с нами в ту ночь; Зейди могла бы легко погибнуть.

– Нанести себе шрам.

Он дернулся назад.

– Что? Зачем?

– Она знала, что старейшины не отправили бы ее только в том случае, если бы она больше не была красивой. Поэтому она придумала план. Ужасный план – обзавестись шрамом с помощью медузы. Она хотела моей помощи, но я отказалась. Я не хотела, чтобы ей было больно или рисковать тем, что ей не разрешат выйти замуж за Сэми. Но она сказала, что если я ей не помогу, она сделает это сама. – Я пыталась проглотить слезы, но их было слишком много. – Я так боялась, что она умрет, поэтому я… я помогла ей. Мы всем говорили, что это был несчастный случай, но мне никто не поверил. Они думали, что я сделала это с ней, потому что завидовала. Даже моя собственная мать.

– Ты хочешь сказать, что Зейди никому не говорила, что это была ее идея?

– Да. Она боялась, и я не виню ее. Если бы они узнали правду, ей никогда бы не позволили выйти замуж за Сэми.

Талин оттолкнулся от дерева и встал передо мной.

– Мне так жаль. Я понятия не имел, что это так. Мама всегда говорила о Варинии как об идеальном месте. Она сказала, что там не было никакого насилия или преступлений. Я представлял себе это место как рай. И когда я приехал в гости, вот что я увидел. Я увидел тебя.

Что-то высвободилось из моей груди, и я поняла, как задыхалась все то время, как покинула дом.

– Вариния прекрасна во многих отношениях, – сказала я. – Я бы все отдала, чтобы вернуться. Но люди голодают из-за потребности твоего брата в жемчуге. И да, есть некоторые люди, которые верят, что церемония выбора – это… ну, в общем, все. Моя мама – одна из них.

– Почему каждая мать хочет отослать свою дочь? Из-за выкупа за невесту?