Корона из жемчуга и кораллов

– Ты никогда не видел иларийскую пещерную саламандру, мальчик? – спросил Сирен. – Они считаются деликатесом. К сожалению, большинство гигантских саламандр к настоящему времени уже истреблены. Но вполне возможно, что они плавали всего в нескольких дюймах от вас, а вы даже не подозревали об этом. К счастью для тебя, они слепы.

Он взял нож и отпилил саламандре голову, не потрудившись сначала убить ее. Я убила и выпотрошила невероятное количество рыбы, но было что-то в том, как Сирен кромсал тело, не имея ни навыков, ни стремления обеспечить чистую, быструю смерть, от чего у меня скрутило живот.

Когда Сирен закончил, он бросил нож и велел слугам заняться тушкой. Он присел на корточки у кромки воды менее чем в трех футах от того места, где я стояла за сталагмитом. Я затаила дыхание, но с колотящимся сердцем и страхом, пронизывающим меня, я продержалась бы не больше пары минут. Сирен спокойно ополоснул руки при свете фонаря. Там было непристойное количество крови, и он не торопился.

Наконец, когда я подумала, что мои легкие вот-вот лопнут, я выдохнула так тихо, как только могла. Голова Сирена медленно начала поворачиваться. Я нырнула еще глубже в тень, проклиная себя за то, что последовала за ним сюда. Ты умрешь в этой дурацкой пещере! Саламандры съедят твои кости на завтрак!

Мои глаза были плотно закрыты, пока я ждала, что меня обнаружат. Но несколько мгновений спустя я снова услышала скрип-скрип мантии Сирена. Когда я открыла глаза, он удалялся от меня, возвращаясь ко входу в пещеру. Я уже готова была упасть в обморок от облегчения, когда он начал петь тихим, удивительно приятным голосом.

– Берегись крылаток, милая моя. И встречи с рыбой-камнем избегай. Берегись речей, что, сладко тая… – Его голос затих, когда он вышел из пещеры.

Когда прошло достаточно времени, я на ощупь пробралась обратно в темноте. Какой же я была глупой, когда думала, что смогу приехать в Иларию и шпионить за кем угодно. Сирен был слишком умен, а я была слишком наивна. Он, вероятно, увидел меня, когда мотылек залетел мне в волосы, и позволил мне следовать за ним, просто чтобы поиграть со мной. Я задавалась вопросом, было ли убийство саламандры также сделано ради меня. Воспоминание о крови на его белой коже и страх быть пойманной захлестнули меня, и я остановилась, чтобы извергнуть остатки своего ужина в нише.

По крайней мере, здесь было светлее, и я вздохнула с облегчением, когда прошла мимо стражника. Я больше не была одна. Наконец добралась до знакомого коридора и поспешила обратно в свою спальню, где обнаружила Эбб, спящую на маленьком диванчике в углу.

Я осторожно разбудила ее.

– Мне жаль, Эбб. Я заблудилась, – сказала я, когда она моргнула и села.

– Миледи! – выдохнула она, и на ее лице отразилось облегчение. – Я вернулась, чтобы проверить, как вы, а вас не было. Я так волновалась. С вами все в порядке?

Мне хотелось покачать головой и упасть в ее объятия, но я заставила себя улыбнуться.

– Я в порядке. Гора может быть очень запутанной в темноте.

– Я понимаю. Я нарисую вам карту позже. Мне не нравится гулять одной внизу, а я живу здесь уже много лет. Я знаю, что слухи о горе Айрис – всего лишь сказки, но иногда они лезут мне в голову, и я глупо пугаюсь.

– Какие слухи? – спросила я, когда она помогла мне лечь в постель.

Она взглянула на меня краем глаза, ее рот скривился в усмешке.

– Это глупости, миледи. Но говорят, что тысячи лет назад жили великаны, огромные мужчины и женщины, которые сотрясали землю, когда ходили. Бог Тил был разгневан тем, что великаны уничтожали его творения, поэтому однажды ночью, когда они легли спать, он превратил их всех в камень. Кровь великанов застыла в их венах и превратилась в кровавые камни, которые раньше добывали из горы.

– Кровавые камни? – спросила я. Теперь, когда адреналин покинул меня, я поняла, насколько я устала. Мои веки отяжелели под успокаивающий голос Эбб.

– Красивые красные драгоценные камни с магическими свойствами. Поговаривали, что они делают обладательницу такой могущественной, что она может командовать армиями до верной смерти, если захочет. Но с годами люди стали жадными и выработали все известные шахты. За оставшиеся драгоценности велись бесчисленные войны. Кровавая королева Эббила заложила шахты здесь, на горе Айрис, чтобы раз и навсегда покончить с враждой. Знаешь, меня назвали в ее честь. Ну, в честь святой Эббилы, как ее стали называть после ее смерти.

– Кровавая королева? – недоверчиво спросила я. – Как она могла заслужить звание святой?

– На самом деле она была очень мудрой, справедливой правительницей. После того как шахты были уничтожены, она расплатилась с долгами королевства, и Илария процветала во время ее правления. Она заработала «кровавую» часть своего титула после того, как убила своего сына. Но судьба не была добра к нему – говорят, у него было не все в порядке с головой, миледи, и Эббила не могла доверить ему правление.

Слова звучали как будто издалека, я уже наполовину погрузилась в сон.