Корона из жемчуга и кораллов

Я ахнула, когда что-то затрепетало в моих волосах: мотылек, запутавшийся в прядях. Сирен обернулся и поднял свой фонарь с лисьим огнем, я прижалась к стене, молясь, чтобы он не заметил меня в тени. У меня не было логического оправдания тому, что я оказалась так глубоко в горе, кроме как если бы следовала за ним, и я осознала, что по собственной воле попала в очень опасную ситуацию. Сирен мог здесь сделать со мной все что угодно, и никто бы не услышал. С таким же успехом я могла находиться в дюжине миль от цивилизации. Сердце бешено колотилось, мне казалось, что каменные стены наваливаются на меня всем своим весом.

Я могла бы умереть в этом туннеле, и мое тело, возможно, никогда не найдут.

Когда Сирен развернулся и пошел дальше, я сползла по стене, делая глубокие вдохи, чтобы успокоиться. Но нельзя было долго задерживаться – Сирен забрал с собой единственный источник света, а без него я была совершенно слепа. Пришлось неуверенно подняться на ноги и нащупать следующий угол, но было слишком поздно. Сирен исчез.

Я моргнула в темноте. Он не мог исчезнуть. Просто было темно, сказала я себе, и, вероятно, впереди был еще один поворот. Я продолжала ощупью пробираться вдоль стены, едва осмеливаясь дышать. Внезапно стена закончилась, и воздух вокруг меня стал прохладнее, менее гнетущим. Впереди я увидела что-то мерцающее на земле.

А потом я услышала ее. Воду.

Когда глаза привыкли к темноте, я увидела зеленый свет фонаря Сирена, мерцающий вдалеке, и сделала осторожный шаг вперед. Я находилась в гигантской пещере с широким подземным озером, расстилающимся передо мной. Несколько дальше я могла различить другие источники слабого зеленого свечения и несколько теней, перемещающихся перед ними. Судя по словам Эбб, никто в замке добровольно не стал бы приближаться к большому водоему, включая Сирена, но здесь были и другие люди. Зачем?

Я держалась рукой за стену пещеры, которая была всего в футе или двух от края воды. Несколько раз я чувствовала, как холод проникал в мои туфли, когда вода мягко плескалась о каменный берег. Зеленые огни теперь были ближе, но я все еще не могла разобрать голоса темных фигур. Я подкралась так близко, как только осмелилась, пока не смогла разглядеть силуэты людей в тусклом свете, и присела за колонной, образованной массивным сталагмитом.

– Как долго ты был под водой? – услышала я вопрос Сирена.

– Семь, может, восемь минут, Ваше Высочество. – Голос был как у ребенка, тонкий, высокий и испуганный. – Прошу, не заставляйте меня делать это снова. Там внизу темно и так холодно.

Я не смогла разобрать сказанных Сиреном слов, но они были грубыми и гневными.

Ребенок снова заговорил:

– Десять минут? Но мой брат…

Голос другого мужчины прервал ребенка:

– Сколько вам нужно времени, Ваше Высочество? Мы можем выиграть больше времени с большим баллоном.

Я осторожно выползла из-за сталагмита, чтобы получше рассмотреть говоривших. Мне удалось разглядеть мешок и шланг, которые я видела в кабинете Сирена, но теперь мешок был наполнен воздухом.

– Я не смогу собрать достаточно устриц за семь минут. Конечно, это при условии, что таковые имеются. Варинийцы утверждают, что их очень сложно найти, а жемчужина может оказаться вообще в одной из дюжины. Мне нужно больше времени.

– Мы продолжим работать над этим, Ваше Высочество.

– Конечно же, продолжите. Я уже рассказал Талину об испытании. У вас есть неделя, чтобы все сделать правильно.

– Да, Ваше Высочество, – ответили два голоса.

Значит, Мелина была права. С устройством, которое позволяло Сирену дышать под водой в течение десяти минут, они могли нырять гораздо эффективнее, чем любой вариниец. Правда, некоторые из наших людей, как известно, могли так долго задерживать дыхание, но не во время охоты. Самое долгое время, которое я провела под водой, было пять минут, может быть, шесть – во время несчастного случая. И если бы Сирен смог создать больше устройств, он мог бы легко использовать своих собственных людей для сбора жемчуга. Он не только сделает варинийцев ненужными, но и лишит нас нашего единственного источника дохода.

Сирен стал бы погибелью для всех нас, как и сказала Мелина.

Я снова присела на корточки за сталагмитом как раз в тот момент, когда мантия Сирена возобновила свое шуршание. Он был всего в нескольких футах от меня, когда что-то зашевелилось в воде.

Сирен застыл. Он был так близко, что я слышала его дыхание, удивительно медленное и ровное. Что бы ни происходило, он не был напуган. Но мне пришлось прикусить губу, чтобы не закричать, когда что-то бледное и скользкое вылезло из воды. Сирен набросился на него так внезапно, что я подпрыгнула.

– Быстро! – крикнул он одному из своих слуг. – Принеси мне нож. Этот достаточно толстый, чтобы его можно было подать на ужин.

Существо извивалось в его руках. Оно было почти вдвое меньше Сирена, с длинным хвостом и крошечными глазами.

– Что это? – спросил мальчик, когда другой мужчина протянул Сирену свой нож.