Корона из жемчуга и кораллов

– Вот вы где, – сказала она, как если бы мы столкнулись совершенно случайно. – Я надеялась, что вы захотите снова составить нам компанию. – Она сцепила руки в замок перед собой, чтобы продемонстрировать свои беспальцевые перчатки, и многозначительно взглянула на мои голые руки.

– Боюсь, сегодня я очень устала, – солгала я. Время, проведенное со знатью, только показало, насколько я здесь чужая и что для меня есть дела, о которых позаботиться намного важнее, чем о вязаных изделиях.

Гиацинта соединила кончики своих длинных ногтей. Эбб говорила, что это знак высокого положения: чем длиннее твои ногти, тем меньше физической работы ты выполняешь. Мои же ногти были аккуратно и коротко острижены, как и всегда. Никогда не знаешь, когда тебе понадобится использовать свои руки.

– Какая досада, – сказала она. – Мы действительно очень хотим узнать вас поближе.

Мне потребовался всего один день, чтобы понять, что большая часть «чаепития» тратится на сплетни, и когда дело дошло до меня, у них пока было очень мало пищи для разговоров. Я планировала, чтобы все так и оставалось.

– В следующий раз, – ответила я ей с вымученной улыбкой, ускоряясь по коридору, прежде чем она смогла бы возразить.

Леди Мелина велела мне увидеть устройство своими глазами, и это именно то, что я собиралась сделать. Я попросила Эбб помочь мне принять ванну и пораньше переодеться в одежду для сна, сославшись на утомление.

– Это гора, – сказала она, расчесывая мои волосы. – Люди приезжают сюда здоровыми, и через несколько недель они становятся больными и истощенными. Именно поэтому король в таком ужасном состоянии.

Так что леди Мелина была не единственной, кто думал, что гора была причиной болезни короля. Сирен не был болен, как его отец, но он был худым и долговязым по сравнению с Талином. Многие другие люди при дворе также казались слабыми и усталыми, даже в начале дня.

– Тогда почему знать приезжает сюда?

– Некоторые надеются заполучить больше земель, более высокое положение. Юных леди отправляют сюда их отцы, чтобы попытаться обворожить принца Талина.

– Не Сирена?

Эбб понизила голос.

– Сирен всегда был непреклонен в решении жениться только на варинийке.

Это выглядело странно, учитывая то, как он относился к королеве Талии. Но мои мысли ухватились за кое-кого другого в высказывании Эбб.

– А Талин? – спросила я, пытаясь произнести это как можно более равнодушно. – Дарит ли он свою благосклонность какой-то определенной девушке?

– Нет, насколько я знаю, – произнесла она, взглянув на меня украдкой.

Иногда Эбб была больно проницательной.

– У тебя есть братья или сестры? – спросила я, чтобы сменить тему разговора.

Я поймала ее улыбку в отражении зеркала.

– Старший брат, миледи.

– Где он живет?

Ее улыбка испарилась, и я поняла, что задала неверный вопрос.

– Он здесь, в замке. – Эбб отложила расческу. – Могу ли я еще что-то для вас сделать?

Я отпустила ее, но ноющее чувство, что что-то не так, преследовало меня и позже, когда я завернулась в толстую шерстяную накидку и вышла в коридор. Я еще практически не передвигалась по коридорам одна, но теперь уже могла немного ориентироваться во дворце.

В это время ночи в коридорах было холодно и пустынно. Я проходила мимо случайных слуг, и они вежливо приветствовали меня кивком головы и быстрым поклоном или реверансом, но, если не считать стражников, расставленных по коридорам, я была в основном одна. Факелы с лунным мхом светились очень слабо, заливая все вокруг своим жутким голубоватым сиянием. Я чувствовала себя каким-то странным глубоководным существом, зондирующим свой путь в темноте; кто-то мог следовать прямо рядом со мной, и я бы этого не заметила.

Я уже почти потеряла терпение, когда заметила впереди во мгле слабый свет. Он прошмыгнул по коридору, в котором находилась я, и исчез в более узком проходе. Я поспешила за ним, думая, что это другой сеньор или дама, которые смогли бы указать мне путь обратно к моим покоям, но быстро поняла, что это был Сирен, несущий фонарь, излучающий мягкое зеленое свечение. Его белокурые волосы развевались за ним, когда он завернул за другой угол.

Я замешкалась лишь на мгновение. Если он поймает меня, то я скажу ему, что направлялась навестить леди Гиацинту и потерялась. К счастью, мои туфли были на мягкой подошве и ступали беззвучно по каменному полу, при движении лишь чуть слышно шелестела моя ночная сорочка. Сирен повернул еще раз, и я немного задержалась, чтобы заглянуть за угол, прежде чем последовать за ним. При ходьбе его длинная черная мантия шаркала по полу, как гвозди, царапающие дверь.

Мы углублялись далеко в гору, и по мере нашего продвижения пол становился все круче. Здесь коридоры были меньше – я могла дотронуться до обеих сторон, если бы развела руки в стороны, а потолки почти касались головы Сирена. И уже какое-то время я не встречала стражников.