Корона из жемчуга и кораллов

Я почувствовала напряжение, исходящее волнами от Сирена, который шел с другой стороны от меня. На берегу озера стражники Сирена и юный паж наполняли воздушную подушку парой больших мехов.

Талин почесал голову.

– Должен признаться, что на этот раз ты превзошел сам себя, Сирен. Я совершенно не представляю, на что я смотрю.

Сирен подошел к аппарату.

– Не волнуйся. Скоро ты все поймешь. – Он расстегнул пальто и протянул его мальчику. – Эх, придется мне раздеться для этой демонстрации. Миледи, пожалуйста, отведите свой взгляд. Я бы не хотел испортить нашу первую брачную ночь.

Я сердито на него посмотрела и с радостью отвернулась. Несколько мгновений спустя я услышала всплеск и как Сирен выдохнул из-за холода. Я обернулась и увидела его голову и обнаженные плечи над водой, его волосы веером рассыпались вокруг него на поверхности.

– Тебе действительно обязательно делать это самому? – спросил Талин. – Это выглядит небезопасно, и никто из моих людей не сможет достаточно быстро избавиться от своей брони, если вдруг тебе понадобится помощь.

– Я бы не отправился туда, даже если бы от этого зависела моя жизнь, – пробормотал один из стражей.

– По крайней мере, позволь мне снять доспехи прежде, чем ты погрузишься, – произнес Талин, но Сирен отмахнулся от него.

– Мне не понадобится помощь. Мальчик, подай мне шланг и очки.

Воды, окружающие Варинию, были кристально чистыми, и мы всегда плавали с открытыми глазами под водой, но это озеро было мутным и темным. Маленький паж бросил Сирену очки. Он выглядел до смерти испуганным, но было сложно сказать, чего он боится больше – воды, Сирена или этой штуковины. Возможно, его пугало все это разом.

Сирен засунул один конец шланга себе в рот и сделал несколько вдохов, чтобы его проверить. Затем он вынул шланг на пару секунд и велел Талину засечь время, прежде чем нырнуть.

Один из стражей начал отсчитывать секунды, пока мы наблюдали у края озера.

– Какая здесь глубина? – спросил Талин.

– Понятия не имею. Полагаю, футов десять или больше. Не поймешь, пока не привяжешь к ногам груз и не погрузишься на глубину.

На мгновение Талин задумался.

– Вы знали об этих испытаниях, не так ли?

– Ваш брат показал мне это, да.

– Где? В кабинете?

Я прикусила губу. Подозревал ли он о моих истинных мотивах, по которым я приходила туда прошлой ночью?

– Да, – призналась я.

Он вгляделся в мое лицо.

– Вы были на затопленной шахте кровавого камня, не так ли?

Его глаза так сильно напомнили мне о доме, что у меня защемило сердце.

– Если вы имеете в виду озеро у подножия горы, то да. – Я лишь смутно осознавала, что число охранников достигло двухсот.

– Вы всю дорогу шли за ним?

Я снова заколебалась. Мне не нравилось лгать, но я не могла признаться вслух, что шпионила за наследным принцем Иларии, особенно его брату. Я коротко кивнула.

– Вы знаете, зачем мой брат создал этот аппарат? – требовательно спросил Талин.

– Да, чтобы лично собирать варинийские жемчужины.

По его реакции я могла сказать, что он уже догадался об этом.

– Удивлен, что мой брат показал это вам. Он же знает, что это означает гибель для вашего народа.

– Нашего народа, – сказала я агрессивнее, чем хотела. – И да, он знает. Полагаю, ему доставляет удовольствие причинять мне боль.

– К сожалению, боюсь, что вы, вероятно, правы.

Я знала, что стражники Сирена наблюдают за нами, но я сделала шаг ближе к Талину, вдыхая запах солнца, пота и лошадей.

– Разве вам не больно думать о том, что с ними станет? Теперь вы видели Варинию, ели за столом нашего губернатора. Вы знаете мою семью. Вы не можете просто притворяться, что нас не существует.

Я наблюдала за ним, ожидая ответа, но выражение его лица не изменилось. Как раз в тот момент, когда я почти потеряла надежду, он нашел мой мизинец в складках юбки и обхватил его своим мизинцем. Это длилось всего долю секунды, но это был гораздо более интимный ответ, чем я ожидала.

Крылатка! – закричало мое подсознание, и я отдернула руку, но сердце продолжало бешено колотиться, и не только от страха.

– Уже десять минут, – сказал стражник.

Я посмотрела на пажа, который не хуже меня понимал, что испытание нужно завершать.

– Он должен появиться в любой момент, – сказала я. Позади меня стражник продолжал считать.

Мурашки пробежали по моим обнаженным рукам от волнения.

– Вы не понимаете. Он ни разу не погружался больше чем на десять минут. Он уже должен был всплыть.

– Наверное, принц Сирен просто хочет продемонстрировать свой новый рекорд, – сказал тот же стражник, который поклялся не входить в воду.

Я снова посмотрела на пажа, туда, где всего в нескольких дюймах от шланга находилась его нога, и поняла, что он сделал.

Талин начал снимать свои кожаные доспехи, но я сразу сообразила, что он имел в виду, когда говорил, что процесс займет несколько минут, а сейчас на счету каждая секунда. Я застыла на месте, не зная, что делать. Смерть Сирена положила бы конец всем проблемам Варинии. Если он умрет, Талин унаследует трон, и, хотя я не могу доверять ему полностью, я не верила, что он причинит еще больший вред народу своей собственной матери.