Корона крови и руин

Я сомневалась в здравомыслии Повелителя теней, если он вел на войну детей. Херье приглянулась девочка Ханна. Она говорила не голосом, а руками. За годы жизни под личиной Молчаливой Валькирии Херья использовала похожие жесты. Мальчик, более высокий и худощавый, с самого приезда обучал Лайлу и Эллиса метать ножи. И делал это умело, с таким мастерством, какого не положено иметь мальчику его возраста.

– Почему ты так боишься за своего короля? – спросил Повелитель теней, смахивая крошки со своих рук. – Я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме твоего страха, когда стою рядом с тобой. Это все усложняет. Расскажи мне. Твой муж слаб? Немощен? Его сломят пытки? В чем дело, королева?

Я убью этого человека.

– Вален Ферус не слаб. Я боюсь за него, потому что люблю его, Повелитель теней. Это чувство, как я вижу, ты не способен понять. Если кто и сломается, то точно не он. Будь он здесь, он разверз бы эту землю и поглотил тебя целиком.

– Впечатляет. Я много слышал о вашем Ночном народе. Они говорят, он единственный истинный повелитель земли за тысячу лет?

– Да. Но не хаос делает его великим. Он пережил проклятие, жестокость, и все равно остался самым нежным и внимательным из всех, кого я знаю.

Он усмехнулся. Мои кулаки сжались.

Как он мог быть таким… спокойным, когда член его собственной гильдии сегодня так рисковал?

– Тогда перестань бояться за него, – сказал он с издевкой в голосе. – Злись на него, ненавидь его, проливай за него кровь и ломай кости, но, черт возьми, перестань бояться за него. Если он такой, как ты говоришь, ты унизишь его тем, что считаешь неспособным пережить плен.

– Ты мне не нравишься. – Прозвучало довольно по-детски с моей стороны, но я ничего не могла с собой поделать.

– Мне говорили вещи и похуже, – его ухмылка расширилась.

Я закатила глаза и вернулась взглядом к деревьям. Повелитель теней оказался моложе, чем я думала. Ну, я ожидала, что он родом из древности, потому что альверы жили так же долго, как и Ночной народ. А он казался молодым. Может, всего парой лет старше меня.

И он так меня раздражал.

– Не вижу в этом смысла, – наконец сказала я.

– Элиза, – к нам присоединился Халвар, и я вздохнула с облегчением.

Повелитель теней не знал, что слабой была я, а не Вален. Без Херьи, без гильдии Теней, без Сив, Кари, Ари… Без моих друзей я бы сейчас здесь не стояла.

– Послать женщину из Кривов было умно. Нам нужно знать все, что изменилось в замке, понять, где держат Валена. Только тогда можно разработать надежный план.

– Послушай, королева, – сказал Повелитель теней с новой жесткостью в тоне. – Я могу тебе не нравиться, ты можешь не доверять мне, но ты сама позвала меня, и ты позволишь мне сделать все по-своему, чтобы моя гильдия увидела новый восход.

– Твоя гильдия – не единственное, что стоит на кону, – огрызнулась я. – Целое королевство может пасть. Возможно, тебе все равно, возможно, для тебя это игра, но речь идет о нашем будущем и нашей свободе.

Повелитель теней замер, в его глаза вернулись тени.

– Ты права. Это игра, но знай – нет лучшего игрока, чем я, – он шагнул слишком близко, но я не струсила, не отступила и встретила его взгляд. Повелитель теней понизил голос до темного хрипа. – Это моя жизнь. Интриги. Заговоры. Воровство. Украсть кошелек с золотом из кармана или короля из темницы – для меня все одно, ясно? Планируй свою битву, наше дело – считать, во сколько она тебе обойдется.

Я открыла было рот, чтобы возразить, что Вален – не горстка монет из кошелька богача, но замолкла, когда один из Кривов вклинился между нами.

– Она возвращается.

Он был высоким, с загорелой кожей, как у Валена, и отпихнул меня в сторону совершенно бесцеремонно.

– Я вижу ее, – сказал другой Крив со шрамами на руках. Его пальцы подрагивали, и, как я успела заметить, этот человек вообще редко переставал двигаться.

– Я услышал ее первым.

– Ошибаешься, Вали.

Я понятия не имела, о чем они. Лес стоял как стоял. Я не слышала и не видела ничего, кроме угасающего солнца.

Внимание привлек шорох. Джуни встала рядом со мной, глядя на спорящих мужчин.

– Это Вали и Раум, – сказала она. – Оба профетики. Их месмер наделяет их сверхчеловеческими чувствами. Вали слышит малейший звук, а Раум может видеть сквозь самый густой туман. А еще они вечно соревнуются друг с другом.

– Это вопрос принципа, Джуни. Вал должен знать, что я превосхожу его дар и всегда буду превосходить. Иначе он зазнается, – сказал, по всей видимости, Раум. Он поскреб шрамы на руках и подмигнул своему товарищу, который нахмурился и уставился вперед.

Хруст ветки разорвал тишину леса. За ним еще один, и еще, пока сквозь заросли к нам не пробралась женщина. Ее темные кудри были стянуты, открывая шею, а жуткие глаза, похожие на кошачьи, ярко блестели на солнце. Она указала на двух своих братьев по гильдии.

– Кто из вас обнаружил меня первым?

– Я, – проворчал Вали.

– Черта с два. Я видел тебя за тысячи шагов, Тов, – настаивал Раум.

– Това, – лениво перебил Повелитель теней. – Королева начала сомневаться в тебе.

Женщина фыркнула и вытянула руку, пока Повелитель теней не угостил ее орехами и ягодами.