Кости и цветы (том 4)

За разговорами пролетело несколько часов — подёрнутые голубой дымкой холмы и леса сменились туманными просторами с узловатыми деревьями, а земля стала мягкой, как женская грудь: копыта то утопали в мшистом ковре, то колыхали хвощовый ворс. Близость болот выдавало всё. Всеобъемлющая сырость. Комариный писк. Крики выпи, периодически похожие на стоны умирающего. Ещё чуть-чуть, и под ногами лошадей начнёт чавкать земля. Хотелось верить, что тропа, обозначенная на карте пунктирной линией, была верной. Плохо просматриваемая местность угрожала размытыми силуэтами стволов, за какими иногда мерещились подозрительные тени. Даже Скарги не стремился летать — постоянно сидел на плече вампирши и проводил недоверчивым взором каждое пузатое дерево.

Невзирая на малоприятный край, странники устроили привал на окружённой багульником прогалине: самим подкрепиться и позволить передохнуть животным — по центру затянутого лишайником пятачка замерцала пламенная проекция костра. Развести настоящий с влажными палками было проблематично, однако любой огонь если не отпугивал здешних обитателей, то как минимум убавлял желание приближаться. После встречи с хептикусом Лайла уже сомневалась в актуальности собственных сведений: за узнаваемыми чертами прежнего мира нет-нет да проскакивали новые тревожные открытия.

Достав сумку с провиантом, странники расположились вокруг костра, разгонявшего жаром надоедливых комаров.

— Вроде съедобная, — Рэксволд крутил в пальцах синюю ягодку.

— Как ты это определил? — приподнял бровь сидевший справа Джон.

— Зачем мне определять? Я для этих целей знатока приманил, — усмехнулся тот и ближе продемонстрировал ягоду.

— Хитрый какой… Хм-м… Сказал бы, что волчья, но тут есть чашелистик. Смахивает на костянику, правда, почему-то не красную. Где ты её взял?

Ассасин обернулся на росший по соседству островок низких растений.

— Не, точно не костяника, — мотнул головой следопыт. — Листья вообще как у морошки. А то и какой-нибудь здешней отравы. Лучше не ешь.

— Даже не попробовать? Вот ещё. От такой крохи ничего не будет, — Рэксволд подкинул ягоду с намерением поймать её ртом, но ту отправила в полёт стремительная ладонь Джона. — Эй!..

— Если она такая же ядовитая, как вороний глаз, который часто путают с черникой или голубикой, хватит и одной. Будешь каждые полчаса голым задом комаров кормить или блевать прямо с лошади.

— Ладно… убедил… — проворчал ассасин и подтащил сумку с едой.

Смотря, как Шойсу потуже перестёгивает наруч с клинком, Лайла поймала бирюзовый взгляд и неторопливо стукнула себя костяшками пальцев по плечу:

— Шхас фосфеш.

Выказанную на родном языке благодарность Шойсу принял строгим кивком: ни на миг не удивился выученным словам и попытке изобразить шипящий акцент, чем немного огорчил вампиршу. Зато оценила Эрминия:

— Почти гадюка… — жуя обёрнутый мясной полоской тофу, она пронзила Лайлу внимательным взором: — Сколько уже выучила?

— Твёрдо уверена в девяти словах. О значении ещё пятнадцати догадываюсь. Тридцать шесть окутаны завесой тайны. Учиться никогда не поздно. Ведь реалии таковы, что если мы отринем саморазвитие, новый мир поглотит нас.

— Надо было сразу понять… — вздохнула северянка. — Села между мной и Джоном ты неспроста.

— Разумеется, — улыбнулась вампирша. — Я же предупреждала. Однако подожду, когда вы закончите обед, чтобы вас ничего не отвлекало.

— О-о-о, намечается представление, — рука с вяленой полоской скрыла ухмылку. — Я, как и говорил, пока лишь поглазею.

— Это будет долгий обед, — весело заметил Джон.

— Я могу и обидеться, — кольнула его взглядом Лайла. — Можно подумать, для себя стараюсь…

— Не бухти, — отсекла поток негодования северянка. — Раз поела, сиди настраивайся на парочку тупиц, которым будешь разжёвывать всю эту огненную свистопляску. А то вдруг мы, любители стали, и на искру негодны.

— Непосредственная близость обучения пошатнула веру в себя или кто-то ищет отходной путь? — загадочно промолвила Лайла. — Я согласна стать терпеливой наставницей… но водить себя за нос не позволю. Мне ведомо, что бестолковым и симулянтам одинаково хорошо помогает метод пряника и кнута. Потому сразу замечу: пряника у меня нет, а кнут пламенный.

— Слыхал, Джон? — зыркнула на следопыта Эрминия. — Губами шевелит, а на землю прям яд капает. Ну и змею ты себе выбрал, — внезапная шутка северянки позабавила всех, кроме дроу, который её просто не понял.

— А вот здесь ты права, — вампирша обняла подругу, и за милой улыбкой сверкнули белоснежные клыки. — Я и укусить могу.