Кости и цветы (том 4)

Закат развернул над Топчей Лощиной розовое полотно, высыпав в молочную пелену бледные тени. Лошади четвёртый час месили болотную грязь, осторожные взоры странников бродили по размытым силуэтам деревьев. За это время Лайла не проронила ни слова: рефлекторно следуя за Джоном, ушла глубоко в себя. Лишь изредка изящные пальцы поглаживали сидевшего на луке седла мефита. Вампиршу никто не беспокоил: все уважали её право на уединение в тучных думах, где обида рьяно сражалась с желанием помочь.

С одной стороны, Лайла понимала молчание друзей. Череда потрясений. Надежда на благой исход. А потом и безмятежность Ардонэйзии. К чему лишние волнения? С другой — как нож в спину. Какие ещё предательства могут таиться за честными взглядами?..

Когда эмоции отступили, хладнокровие положило на чашу весов собственные секреты. Проблемы со стражей в Карстэнуре. Поцелуй с Рэксволдом. Интимные подробности встречи с демонессой. Бесспорно, на каждый из них было оправдание. Так попросила Эрми. Так лучше для Джона. А последнее — вообще личное! И всё же… попахивало лицемерием. Особенно для той, что ради любимого вторглась в загробный мир и руками Леонардо разрушила четырёхвековые устои человечества, — чуть натянув поводья, Лайла поравнялась с гнедой кобылой, ныне везущей двух всадников:

— Ты не виноват в нападении. Атака светлой магией вызвала ответную реакцию артефакта, — странный взгляд замер на пасмурном ассасине: — Ты теперь… другой.

— Я хоть жив? Или уже тоже…

— Жив. Однако теперь в тебе живёт Тьма. Она способна многое дать… и столько же взять. Тебе придётся обдумывать каждый свой шаг. Доверять мнению близких. Иначе, помноженная на проклятие варга, она превратит тебя в бесконтрольное чудовище.

— Опасное и непредсказуемое… — Рэксволд скосил глаза, словно хотел дотянуться взором до сидящей за спиной Эрминии, что внимательно слушала разговор. — А магия? Мне её избегать или, наоборот, прощупывать возможности?

— Прощупывать. С осторожностью. Тогда, вероятно, тебе даже полегчает: накопленная энергия найдёт выход. Но увлекаться не стоит. За чары ты платишь кровью. И это не метафора. Тёмная мощь — паразит. При должном обращении поглощает лишь содержимое твоих вен, при ошибках — благоразумие.

Чтобы минимизировать потерю крови, чёрные маги практиковали обряды с жертвоприношениями — эти истории в воспалённом уме ассасина Лайла решила не всколыхивать.

— А опытом не поделишься? — поёрзал в седле Рэксволд. — Ну, с чего начать?

— Насколько могу судить по себе, Тьма познаётся интуитивно. Без схем и расчётов, присущих Свету. А, исходя из услышанного, в некоторых аспектах ты меня уже превзошёл.

— Ты про кинжал?

— Да. Я пока не обнаружила предпосылок к перемещению предметов.

— Оно само как-то. Смотри.

Ехавший первым, Джон обернулся, чтобы увидеть брошенный в туман клинок, который секундой позже материализовался в пустой ладони — чудеса, да и только.

Шойсу же, замыкавший цепочку всадников, к резким движениям воина в чёрном относился настороженно: вызванный неадекватным поведением разлад, хоть и был припорошен разговором, ощущался в скованности собеседников — конфликт мог вспыхнуть с новой силой.

Невзирая на попытку ассасина впечатлить Лайлу, та отреагировала весьма сдержанно:

— Ясно… — потом же поочерёдно коснулась друзей проникновенным взглядом: — Рэкс, Эрми, вы попали в безвыходную ситуацию и приняли верное решение. Сама поступала так же. Но замалчивание… уже лишнее. Ведь случившееся не какая-то мелочь, а вопрос жизни и смерти. Помните: вы всегда можете рассчитывать на меня. А я хочу доверять вам, как раньше. Предлагаю забыть всё написанное чернилами сомнений и открыть новую страницу дружеского общения, где не найдётся места колебаниям и утаиваниям. Иначе… — вампирша недоговорила, но по её лицу было видно, что она способна захлопнуть эту книгу.

— Считай, уже открыли, — кивнула северянка.

— Замётано, — Рэксволд чуть повеселел. — Всё значимое будешь узнавать из первых уст. И с проблемами стану обращаться без раздумий. А то вдруг с этой вашей магией хвост вырастет или член перестанет стоять.

— Я говорила… — назидательно начала Лайла.

— Про вопросы жизни и смерти, — с провокационной ухмылкой перебил ассасин. — Считаешь, преувеличиваю? Ну-ка, Джон, осуди сказанное.

Следопыт, не поворачивая головы, усмехнулся. Однако спорить не стал.

— Деликатность не исключает важности. Что же, справедливо. Впредь постараюсь оценивать ситуацию разносторонне, — вампирша наконец улыбнулась. — Значит, будем решать проблемы по мере их возникновения. Все без исключения.

— Вот. Так бы сразу. А то перебирать она ещё будет.

— Особо не переживай, — Эрминия придерживалась за спину Рэксволда, оттопырив стальные пальцы. — Ни спереди, ни сзади у него пока ничего не висит.

— Ты евнуха-то из меня не делай, — шутливо возмутился тот. — Висит всё спереди. Но когда надо стоит аки мачта. И вообще кто тебя за язык тянул?.. Всю интригу сломала.