Кости и цветы (том 4)

Сперва в мертвецах что-то заклокотало. Потом мерзко защёлкали хрящи. Разразились подозрительным хрустом кости. Минута нежданной тишины — и вдруг тела под треск одежды стали увеличиваться в размерах, округляться в бесформенную массу и твердеть. Да так стремительно, что в песок попадали сотни хопешей на разорванных поясах. Зеркала клинков отражали сизый небосвод, где неприметной точкой парило ликующее зло.

Внизу же полоса из трупов превращалась в каменную реку. Получавшиеся глыбы быстро темнели. Их можно было легко спутать с горными валунами, если бы не отпечатки поглощённых жизней: где-то различались углубления глазниц, где-то бугром выступало колено, а иногда грубыми шипами торчали скрюченные пальцы.

Рассвет застал аномалию — неизвестная сила вращала глыбы в воздухе, собирая из них нечто похожее на основание башни. В этот момент небеса опустели.

Хризальтера материализовалась на мрачном побережье. Как и раньше, остров пребывал во власти тинной затхлости и холодного ветра. Демонесса сразу зашагала к месту, где в последний раз видела силовой кристалл. Шуршание копыт по гальке закончилось раздражённым фырком. Шторма не теряли времени зря: перепрятали артефакт, предлагая поискать его в радиусе нескольких миль. Каменистый архипелаг или морские пучины? Без теневых щупалец не обойтись. Остаётся надеяться, что использование магии не привлечёт внимание Владыки. Наследившая в энергетическом поле телепортация и так создавала немалые риски. А брось он сюда взгляд — сразу всё поймёт и уже не станет внимать сладким речам мятежницы. Тем более что, по большей части, отведённая роль выполнена.

Пока тени рыскали по суше и тёмному дну, Хризальтера нервно покачивала хвостом. У неё было всего несколько минут, и они таяли воском свечи. Когда пятьсот глыб займут свои места, незримый поводок снова натянется. Есть все шансы повторить судьбу Леонардо. Он как раз нашёл свою погибель на этом берегу. Бесславную и скоропостижную. Ни могущественная магия, ни преданные фамильяры не смогли воспрепятствовать воле Владыки. Демонесса поглядела туда, где ранее лежали раздавленный ворон и обезглавленная виверна. Никого. Лишь ровная галька. По-видимому, буйное море вобрало их, как поступало с любым оставленным на побережье подношением, будь то хоть божественный кристалл, хоть осквернённая мертвечина. Нельзя стать новым трофеем молчаливых глубин.

Ведь в планах зрело ещё одно перемещение, на Грозовые Острова, где, по слухам, небо редко бывало спокойным. Пойманной молнии хватит, чтобы зарядить артефакт и расколоть невидимый ошейник. Затем придёт черёд мести… Перебить девять караванов. Разрушить недостроенные врата. Уничтожить закопанный в пустыне куб. Древний бог пожалеет, что посмел унижать прародительницу демонического рода. Как и те, кто отправил её в небытие.

А вот и кристалл! Притаился во впадине в четырёхстах метрах от берега! Тени фонтаном кита выбросили артефакт из волн, и тот, совершив дугообразный полёт, приземлился прямо в когтистую руку.

Лукавая улыбка. Стремительно опущенный взор. Разверзнутый под ногами портал. Стройное тело провалилось в омут теней, оставив остров в гордом одиночестве.

Хризальтера вынырнула за сотни миль на восток, в шумный сумрак. По коже сразу побежали холодные ручьи. Взгляд взмыл к тёмным клубам туч, а затем вместе с косым ливнем разбился о белую пену бушующего внизу моря. Шторм! Разбрасывая капли мощными взмахами крыльев, демонесса не могла поверить в свою удачливость. Казалось, этот мир сам хотел подарить ей свободу и узреть зарождение теневой воронки. Она создаётся ценой множества отнятых жизней и легко поглощает души, до которых не дотянулись магические щупальца. Накопленной силы будет достаточно, чтобы прервать историю звёздного народа внезапной эпитафией. Месть! Месть!! Месть!!! Яркая вспышка развеяла застлавшую разум пелену кровожадности: да, сначала стоит избавиться от ошейника и сокрушить Владыку…

Крепко сжимая кристалл, Хризальтера устремилась в грохочущую высь. Собрала тенями падающие капли и выставила перед собой крупный водяной шпиль. Живая стрела с прозрачным наконечником принялась летать по сверкающим тучам. Результат не заставил себя долго ждать. Слепящая белизна! Треск! Дребезжание! Собранную воду разметало по сторонам. Молния едва не пробила магическую защиту, но риск был оправдан: кристалл засиял белым светом, а лиловые глаза — нетерпимостью.

Зависнув средь ливня и клубящейся мглы, демонесса направила собранную энергию в тело, где та выжгла цепкие крючки чужеродного присутствия.

— Свобода!!! — одновременно с громом воскликнула Хризальтера. — Страшись, Владыка, я иду! С собой несу тебе беду! Прими руины вместо врат! Когда… — четверостишие срезал ещё один удар молнии: случайный и совершенно неожиданный.

Несколько секунд демонесса кружилась подбитой птицей. Потом же камнем рухнула в море. Белые гребни бушующих волн сомкнулись над обожжённой плотью.

* * *