Кости и цветы (том 4)

Гнедая кобыла раздвинула грудью багульник, явив двух всадников. Вслед за немой паузой Лайла сжала в кулаках огненные руны, Джон нахмурился, а Шойсу ненавязчиво сменил позу на более манёвренную.

— Надо поговорить… — Эрминия царапнула подругу решительным взглядом. Затем выразительно обернулась на Рэксволда и спешилась.

Тот без резких движений сполз с лошади, поочерёдно опустошил ножны: отдал северянке все три кинжала. Ныне, когда первый торчал в котомке, а остальные лежали в надёжной руке, всеобщая напряжённость немного спала.

— Что с ним? — приблизилась Лайла.

— Сопли жевать не стану, но послушать придётся…

И из уст Эрминии полились сухие факты. Иногда проскальзывали воспоминания о душераздирающих чувствах. Строгие и холодные. Словно она рассказывала не про себя. На моменте про ворона магическая проекция замерцала, а едва речь дошла до Леонардо — угасла, точно накрытая колпаком. Оставшийся без тепла Шойсу неторопливо встал, но на него никто не обратил внимания.

Когда потоки откровений иссякли, Лайла стояла со странным видом: то ли обнять хотела, то ли — влепить пощёчину. Потом молча развернулась, подошла к своей лошади и села верхом.

Джон переводил растерянный взор между задумчивой вампиршей, серьёзной Эрминией и пасмурным Рэксволдом: воздух стал тяжёлым, словно свинец, а камень дружбы исполосовали трещины — того и гляди развалится. Слов же разрядить обстановку как назло не находилось. Предложить не поддаваться эмоциям? Не принимать скоропалительных выводов? Отрезвит ли это умы или лишь подчеркнёт запутанность ситуации?..

— Поехали… — наконец изрекла Лайла. — Все… — тихое уточнение пригасило искру недопонимания.

Однако это ещё ничего не значило. Когда кто-то берёт время на размышления, он всегда ищет место: либо для чужой правды в глубинах души, либо… чтобы разрубить узел отношений.

Глава 13

Десять караванов неустанно брели к северу пустыни. По хребтам раскалённых солнцем барханов, сквозь прохладу ночных ветров и песчаные бури, что «хоронили» укрывшихся накидками бедуинов под сыпучим саваном, а лежавших верблюдов заносили по самые горбы. И если последнему каравану требовался месяц пути, первый уже приближался к обозначенному месту.

Хризальтера парила в утренних сумерках, намного выше круживших над воинами стервятников. Правда, сама, подобно хищным птицам, ждала, когда отважные сердца замолкнут. Ведь тогда всевидящее око Владыки будет безоглядно приковано к возведению гигантских врат. Недолго, разумеется, — пока не кончатся глыбы. Но даже нескольких минут хватит, чтобы попытать удачу в двух частях света. До той поры можно насладиться началом представления длиною в пять тысяч человеческих жизней…

Пушистые ресницы верблюдов несли крупицы недавнего самума. Это совсем не тот ветер, что сейчас лениво покачивал свободные одежды всадников. Однако обматывавшие головы куфии обнажали лишь строгие взгляды: воину пустыни не подобает носить усталость видным всякому икалем. Твёрдая, как камень, дисциплина солдат Аль Херона — заслуга династии Ваалов. Сомневающимся достаточно посмотреть на воинов, воспитанных вседозволенностью и безжалостным зноем. Разбойничий сброд никогда не держал лицо. Ради спасения собственной шкуры они готовы лить слёзы, будто пески недостаточно солоны от пота и крови. Конечно, встречались и те, чью ухмылку не мог стереть даже свистевший топор палача. Но это скорее исключение.

Караван стёк широким потоком по серости дюны и внезапно остановился. Взгляды бедуинов пленило зелёное солнце, словно они смотрели на него сквозь изумруд. Раскалённый диск поднимался из-за барханов неестественно быстро, озаряя пески причудливым сиянием. А потом… просто осыпался тысячей искр — пустыню вновь застелили предрассветные сумерки.

Пока люди переглядывались, тишь рассёк необъяснимый гул и сразу же кто-то свалился с верблюда. Схватился за горло. Стал кататься по песку. Будто ужаленный скорпионом в шею, да только из разинутого рта вырывался не крик и не стон — нефритовое свечение.

В следующие несколько секунд все всадники осыпались семенами кактуса. Сражённые слабостью и удушением, они, как считали, стойко противились неведомой напасти. На деле — корчились на смертном одре в мучительной агонии. Мускулистые тела утрачивали рельеф, превращались в распухшие мешки плоти: словно утопленники, пролежавшие в водах оазиса слишком долго. Так угасли жизни пятисот храбрых воинов, что, обманутые собственным правителем, шли пресекать виверхэльское вторжение.

Гул усилился — верблюды бросились врассыпную. Двупалые лапы глухо застучали по песку, зашлёпали по вздувшимся животам, выдавливая из искривлённых ртов зелёную светящуюся жидкость. Она либо вылетала струёй, либо сочилась сквозь куфию, если та не была сорвана с лица в попытке жадно заглотить воздух. Верблюды с беспокойным ворчанием оставили трупы далеко позади. Как и стервятники. Все будто знали: вот-вот начнётся самое страшное.