Кости и цветы (том 4)

— Да, Скарги, молодец, что предупредил. Ведь даже я не услышала её, — вампирша поощрила мефита поглаживанием. — Выдала бы тебе награду, но ты откажешься, как уже отказался от тофу за помощь при отступлении, — она тяжело вздохнула. — Грустишь. Понимаю. Сегодняшний день полон горечи.

— Касательно осады… — Джон посмотрел в лес, отделявший поляну от крепости мглистой полумилей, а затем вернул взгляд к Лайле: — Я бывалый. Уже вижу, где лучше разместить катапульты. Знаю, как провернуть отвлекающей манёвр, завысив реальную численность наших. Понимаю всю абсурдность тарана с такими возможностями защитников. Но у нас и его нет. Мне кажется, Эста не совсем понимает, во что ввязывается.

— Нет, — Рэксволд плюнул себе под ноги. — Это застенные ублюдки ещё не знают, с кем связались. Мне б только добраться. Ух, я бы порезвился… — он сжал кулак, и вокруг него завился траурный туман.

— Выдыхай, — на плечо ассасина легла ладонь Эрминии.

— Суки… — резко разжатый кулак разогнал тёмные клубы.

Северянка же вперила взор в Лайлу:

— Говоришь, Эста — главная в культе вампиров? Так и не скажешь. Ни побрякушек, ни оружия. Охраны тоже нет. А с платья, поди, пуд пыли можно выбить: я такие лишь на картинах видала. Хотя внешность бывает обманчива. Язык вон как подвешен. Что-что, а доверие к ней нужно цедить по капле.

— Кстати о доверии… — Рэксволд посмотрел на разминавшего плечо дроу. — На кой ты вообще его спас? — карий взгляд метнулся к Джону. — Заметь, он никак не прокомментировал ещё одну девку со светящимися глазами. Мог бы многозначительно выдать свою шипящую ерунду. Но нет. Молчит. Небось, уже что-нибудь задумал.

— Задача военного следопыта не допустить потерь в отряде, — чётко обозначил позицию Джон.

— А он часть отряда? Или лазутчик из другого мира, за которым мы тут дружно следим? По этой причине его даже дозоры стороной обходят. Скажешь, не так?

— Предлагаю оставить полемику на потом, — Лайла подняла взор к тучам, где бледным когтём прорезался месяц. — Накануне возможной битвы я не стану изматывать себя проекцией, а нам сейчас необходим костёр. Если бы дэнрийцы нас преследовали, уже бы нашли и без него. Зато по-прежнему остаётся угроза столкнуться с каким-нибудь ночным существом, чью опасную смелость способен убавить лишь свет.

— Вот, — одобрительно поднял палец Джон. — Правильные вещи говоришь. Но сперва надо крепче привязать лошадей. Вдруг лекарь раньше заявится.

— Угу, съехал с разговора. Ничего, мы ещё к нему вернёмся…

Все, кроме Шойсу, далёкого от понимания происходящего, и хромой Эрминии, разошлись по поляне, залитой тусклым светом луны. Собирая хворост в холодном сумраке, затягивая узлы под тёплым травяным дыханием, каждый думал о новой союзнице. Никто не верил в её бескорыстность, да только обстоятельства не оставляли выбора. Спасительный оазис мог легко превратиться в губительный омут.

* * *

В кромешной темноте зала ярко горели алые глаза. А на столе, ещё хранившем следы крови, лежали латные доспехи. Не просто доспехи — полный комплект с особым содержимым из металла, плоти и чёрной магии. Диана довольно глядела, как сжимаются и разжимаются пальцы бронированной перчатки. Начало положено, но впереди много работы: проверить рецепторы, моторику, координацию движений, регенерацию и лишь потом наполнить четыре мозговых полушария слепком сознания. Слепком. Не больше. От големкула требуется только подчинение простым командам.

— Как идёт прогресс? — рядом с Дианой вспыхнул внимательный взор Эсты.

— Стадия адаптации, — та приложила ладонь к нагруднику, а затем подняла её, вытянув из доспехов космы мглистого тумана, похожие на колышущиеся под водой водоросли: все разной длины, с маленькими узелками. — Как видишь, кумуляция отсутствует, лабильность на допустимом уровне, пролиферация под контролем.

— Когда он сможет полноценно функционировать?

— Если праксис не приведёт к сикозу мозговой коры или менингиту, то уже сегодня.

— Превосходно. Завтра его ждёт первое боевое испытание.

— Престолонаследница решила присоединиться? — Диана взяла с подставки гранёную чашу.

— Нет. Она мягкая, но осторожная. Хотя и то, и другое для нас скорее преимущество. Когда я взойду на трон Ардонэйзии, мне потребуются соратники в других королевствах. Благодарность будущей правительницы — верный шаг к нашей Цели.

— Будущей или потенциальной? — скрипнув забралом, Диана залила в шлем бордовое содержимое чаши, и оно тягуче забулькало внутри.

— Будущей. В доминационных планах стоит ценить уникальность каждой кандидатуры. Особенно после эльтаронского переворота. Культу не нужна война. Ни внешняя, ни междоусобная, ни гражданская. Едва Эймонхот Третий вместе со своей семьёй усохнет от проклятия, жаждущие бессмертия лорды принесут мне корону на золотом подносе. Мирно, чинно и обоснованно. На сей раз нам никто не помешает. Потому в выборе союзника на престоле смежного государства я отдам предпочтение Отмеченной ночью.

— А как же первое впечатление? Ты сама говорила: она не такая, как мы. Притом мягкая. Ей может не понравиться идея колонизации восточного континента.