Кот-Скиталец

А еще я совсем неожиданно нашла книгу в деревянной шкатулке, которая служила ей переплетом. И погружалась в нее каждый вечер, как в приключение: на картинках красавицы, перегнувшись в седле тонким станом, ловили тетивой газель, государи собирали совет, покоренные государства приносили дань, тонконогие альфарисы ступали по мостовой, каждый камень которой был личиком юной пери. На крылатом коне ехал всадник, лицо которого было скрыто сиянием, это был предводитель войска; и навстречу ему с другим войском, под таким же изумрудного цвета знаменем выходил светлый воин верхом на кротком муле – союзные государи собирались на решающую битву. А понизу миниатюр бежал непонятный мне узор цветных письмен, и на широкие поля накатывал прибой речений. «Будь на этой земле чужаком и странником», – разобрала я там.

Кто и когда оставил здесь для меня такое сокровище?

– Лучше бы денежку подбросили, – ворчал Бэс. – Королевская сума последнее время только и старается дать понять, что не резиновая. А знаете, сколько денег у нашего брата кауриков? Только намекни. И короля-батюшку лично можно подоить. И матушку.

– Ах, Бэс, да ведь так, как мы живем, куда интереснее!

Но поскольку он не стремился к тому, чтобы меня понять, я добавляла:

– На поиски твоего Старшего-в-Стае и других подобных ему, должно быть, тоже немало тратится. Поэкономим этому народу средства.

Так проходили месяцы. Осенняя осень сменилась осенними холодами: печь гудела, как аэроплан, я весь день сидела на постели в подушках и разбирала книгу, раскрытую передо мной на специальной подставке; а снаружи моросил бисерный дождь, едва доходя до земли и насыщая собой воздух. Ночи стали долгими, Бэс обленился, манкатты почти все мигрировали куда-то в теплые края, оставив при мне оцепление и кое-кого из молодых и неопытных матерей со старухами-акушерками.

Однажды ночью я почувствовала сквозь сон чью-то теплую лапку на своей щеке – маленькой Серены, когда она спала в одной постели со мной? Спросонья ухватила ее – лапка оказалась пушистой. Фосфорные глаза блеснули у самого моего лица.

– Ты чего? Бесплатная раздача питания у нас не раньше, чем солнышко встанет, – сказала я.

– С-с! – прошипела манкатта. – Зажги свет.

Я похлопала рукой по тумбочке: там у меня был восковой огарок в стакане и спички.

– Киэно, ты ли это? Глазам не верю! А с ним чего случилось?

– Ничегошеньки ровным счетом.

БД сидел на полу, скрестив ноги, и язычки пламени плясали в зрачках прямо перед круглым островком темноты, которая глядела оттуда.

– Аманат называется! Кто вас просил…

– Успокойтесь, с Триадой я договорился, да они меня и не окорачивали.

– Можно подумать, я вас неволю. Но ведь Серена в безопасности только если вы играете роль заложника, что находится неведомо где.

– Перед нею ковром стелются.

– Пока да. До поры до времени.

– О-о. Конечно, – от Бродяги Дана ни в коей мере не скрылось, что беспокоюсь я не о ком ином, как о самом блудном короле.

Да я и не хотела особо это скрывать. Андры с самого начала слегка подозревали его в том, что он соблюдает интересы Леса куда пуще выгод родимой сторонушки, терр наталь. Я-то видела одно: перед ним эта проблема просто никогда не стояла, его личным интересом была любовь ко всем без различия Живущим, а его отечеством – одинаковая для всех справедливость. Такие люди в любой стране подсознательно воспринимаются как предатели исконного духа и национального достоинства.

– Вы молодец, что ко мне перебрались, – продолжал он, – искать не понадобилось.

– А ради чего искать-то?

– Ради Серены. Да отвлекитесь от моих проблем, наконец! Я умею приходить с дождем и уходить с ветром, как тут говорят.

Я окончательно проснулась и села, свесив босые ноги с матраса. Бассет проснулся тоже – спал он, натурально, в моих ногах, свернувшись клубочком, – и затряс своими лопухами, пытаясь прогнать сон.

– Да успокойся, приятель, не мерещусь я тебе. Ты сам почему здесь – от хозяина ушел?

– Это самого Шушанка ушли, – объяснила я. – Неровен час, встретитесь – передайте привет и поклон, чтобы хоть за Бэса не тревожился. Он скорее в ссылке, чем в психушке, и скорее в психушке, чем в тюрьме.

– Последнее вообще исключено, – вмешалась Киэно. – Там у нас осведомители, сразу бы дали знать. Ах, вы же не знаете, что бойцовые манкатты вербуются в тюремную обслугу – андрам непрестижно, а псам противно?

– Ладно, я поищу, – подытожил БД. – Не в первый раз. Теперь о главном. Вот что скажите: до конца полугода едва ли полмесяца осталось, время мнениям устояться. Как полагаете, идет Серена за брата?

– Любви там особой не видно, но вот доверие и согласие налицо. Какое-то странное согласие: она вроде второго меча за его поясом, рядом с Господином Клинков, он сам – зачехленное знамя перед андрским гвардейским строем… Да, думаю, идет.

– Верно думаете. И как – рады этому?