Коварный брамин из Ассама. Гибель империи. Реванш Янеса

– Старик, а что мы будем пить? Если водичку из этой реки, то через двадцать четыре часа сляжем с холерой.

– Ну что вы, ваше высочество! – улыбнулся крысолов. – Я знаю, где протекают источники с чистой водой. Я пью ее долгие годы и ни разу не заработал даже расстройство желудка. Значит, вода хорошая, а то и лечебная. Знаете, иногда, желая немного разнообразить свой стол, я варил в ней крыс и обнаруживал в горшке белый налет, весьма похожий на магнезию, которую бенгальские англичане продают в аптеках на вес золота.

– Гром и молния! Ты варил крыс, будто цыплят? И чего доброго, бульон пил?

– Пил, махараджа. Уверяю вас, он был великолепен.

– Удивительно, как это ты до сих пор жив…

– А вот так, ваше высочество. Жизнь в клоаках мне только на пользу.

– Да чтоб тебя дьявол утащил в ад, если у вас, индусов, таковой имеется!

– Нет, махараджа, ада у нас нет. Наши тела после смерти относят на Башни молчания, где их поедают марабу и грифы.

– Знаю. Мне рассказывали, будто…

– Стойте.

– Что случилось? – спросил Тремаль-Наик, жестом останавливая отряд. – Внезапно увидел крысиное жаркое?

– Вот мое убежище.

– И мы там все поместимся? – поинтересовался Янес.

– Увы, махараджа, оно тесновато. Но я отведу вас в просторную ротонду, устланную сухим чистым песком, мягким, точно соломенный тюфяк.

– А нас там не сожрут крысы, которыми мы намереваемся полакомиться?

– Нет-нет, ваше высочество! О крысах позвольте позаботиться мне. Мы с ними давние знакомцы. Подождите здесь, я схожу за лестницей.

Они стояли перед широкой расщелиной в стене, откуда, журча, стекал прозрачный ручеек. Крысолов огляделся и, убедившись, что весь отряд на месте, воткнул факел между двумя камнями, когда-то выпавшими из свода, и скрылся в щели. Старый банья прекрасно ориентировался в кромешной тьме, что помогало ему охотиться на крыс и кошек. Не прошло и минуты, как он вернулся с бамбуковой лестницей на плече, однако она явно была коротковата для черной реки.

– Такой как раз хватит, чтобы добраться до ротонды, – пояснил старик в ответ на вопросительный взгляд Янеса.

Крысолов взял свой факел, и отряд двинулся дальше. Пройдя двести ярдов, старик вновь остановился и прислонил лестницу к стене под широкой аркадой.

– Вот и наша ротонда. Пусть враги попробуют ее отыскать.

– Они явятся на запах жареных крыс, – засмеялся португалец. – Мигом прибегут.

– Не прибегут, ваше высочество. Там есть воздуховод, куда и уйдет весь дым. Место вполне надежное. Лучшее убежище во всех клоаках.

Крысолов взял факел и поднялся первым, проворный, точно белка, невзирая на возраст. Остальные, пусть и не так ловко, последовали за ним и оказались в просторном, совершенно сухом коридоре. Шагов через пятнадцать они вошли в круглое помещение с потолком-куполом, пол которого, как и обещал старик, покрывал толстый слой белоснежного песка. Однако тут явно кто-то побывал: у стены валялись ветхие выцветшие коврики и лежали две вязанки дров.

– Кажется, о ротонде знаешь не только ты, – заметил Янес крысолову.

– Пожалуй, вы правы. Но, похоже, незваные гости надолго не задержались. Раньше я никогда никого тут не видел.

– Может, это парии?

– Даже если так, сейчас они в армии Синдхии. Сомневаюсь, что они вернутся. Эти люди больше привычны к лесам, чем к подземельям.

– Так ты ручаешься за нашу безопасность?

– Целиком и полностью. Ко всему прочему, мы всегда сможем отсюда уйти. Видите круглый ход? Он ведет в галерею, служащую для сбора воды во время наводнений.

– Мы ж тут потонем, что твои вонючие крысы! – вскричал Тремаль-Наик.

– Не потонем, господин. В это время года дожди редки, черная река сама с ними справляется. На случай особенно сильных ливней здесь имеются сотни галерей и ротонд. Взгляните на песок. Он полностью сухой. При этом вам ведь совсем не жарко?

– Пока нет, – признал Янес. – Здесь прохладно, точно в моем бунгало.

– А ведь прямо над нашими головами бушует огонь.

– Ты прав. Хотел бы я знать, что собирается делать с Гувахати дражайший Синдхия…

– Встанет лагерем под городскими стенами и дождется, когда кончится пожар, – сказал Тремаль-Наик. – Как только все остынет, отправит своих шакалов копаться в руинах в надежде отыскать что-нибудь ценное.

– Горожане утащили с собой все, что могли. В золе они сумеют найти разве что золото, стекшее с куполов пагод. За мои несгораемые сейфы английской работы я не волнуюсь, они спрятаны надежно, огонь их не повредит. Если Синдхия рассчитывал на сокровища короны, он здорово просчитался. Пусть, пусть его отребье роется в золе и пепле.

– Хочешь сказать, у тебя кошки на сердце не скребут?

– Нет, Тремаль-Наик. Сам видишь, жа́ру сюда не добраться, и мы сможем пересидеть в клоаках до подхода Сандокана и Каммамури.

– До этого еще далеко.

– Не меньше двух недель.

– Мы с голоду перемрем.