Коварный брамин из Ассама. Гибель империи. Реванш Янеса

– Мы редко промахиваемся, – кивнул великан. – Да и тигр – это тебе не обезумевший носорог.

– Значит, ждем? – спросил почтальон.

– Иного не остается, если тебе дороги твои кони, – ответил маратха.

Он потушил фонарь, слишком яркий из-за толстой кварцевой линзы, и попросил раджпута:

– Подними-ка карету.

– Вместе с лошадьми?

– Нет-нет, животных оставь в покое. Оглобли не треснули?

– Вроде целые.

– Тогда поднимай.

Раджпут, наделенный недюжинной силой, легко поставил двуколку на колеса.

– Ну ты и силен, друг. – Каммамури пристроил фонарь на сиденье. – Что ж, самое время повеселиться. Жаль, с нами нет господина Янеса, Малайского Тигра и моего хозяина. Вот это была бы охота!

– А ты за ними сгоняй, – засмеялся раджпут. – Кони есть.

– Чтобы меня по пути заграбастали бандиты Синдхии?

– Как знаешь. Ну, господин тигр, мы готовы принять вас со всем возможным почтением, достойным ваших когтей и зубов!

– Не шутите так, господа. – Сикх присоединился к ним, держа пистолеты наготове. – Я только что видел громадного зверя. Он перескочил через тропу и исчез в зарослях бамбука.

– Далеко? – спросил Каммамури.

– Шагах в пятидесяти отсюда.

– Твои глаза не хуже глаз одного крысолова из столичных клоак.

– Что еще за крысолов?

– Потом расскажу. Сейчас займемся тигром. Слушайте!

Над джунглями вновь разнесся грозный рев. Казалось, зверь был один, однако Каммамури знал, что самцы и самки часто охотятся парами, а если с тигрицей есть тигрята, она делается особенно свирепой.

– Опять бессонная ночь, – проворчал раджпут.

– Можешь завернуться в попону и поспать, если не боишься. Только карабин мне свой отдай.

– Ну уж нет! Рисковать жизнью будем вместе.

– Иного ответа я и не ждал, мой достойный товарищ.

– Смотрим в оба!

– Надо бы фонарь прикрыть, – посоветовал почтальон. – Зверь не подойдет, пока горит огонь.

– Сделано. – Раджпут набросил на фонарь попону. – Звезды этой ночью ярки, как никогда. Кажется, вот-вот упадут на землю.

– Смотри, чтобы на тебя не свалилась большая рыжая звезда в черную полоску, к тому же клыкастая и когтистая, – усмехнулся Каммамури.

Налетевший ночной ветерок растрепал ветви кустов, зашелестел длинными плюмажами листвы на верхушках бамбука. Эти шорохи были некстати, ведь они могли скрыть легкие шаги тигра.

В кронах воздух посвежел, однако внизу джунгли еще дышали жаром, пропитанным вонью от прелой зелени и тухлых остатков шакальих пиршеств. Гордые тигры, утолив голод, бросают добычу и никогда не возвращаются к ней: они питаются лишь свежим мясом.

Трое смельчаков, засев за повозкой, с тревогой ждали появления людоеда, твердо намереваясь отправить того в тигриный рай, предварительно нашпиговав свинцом. В джунглях вновь послышался рык. И на сей раз в ответ раздался еще один.

– Их все-таки двое, – сказал раджпут. – Вероятно, они нападут с двух сторон.

– Не исключено, – согласился маратха. – Знаешь что, открой-ка фонарь. Хоть увидим, откуда нам грозит опасность. Один зверь еще куда ни шло, но двое! Почтальон, как там кони?

– Беспокоятся, господин. Еле удерживаю на месте.

– Не будь здесь нас, они бы уже умчались прочь.

– Именно так, господин. Поэтому я должен оставаться рядом с ними. Мне очень жаль, но я ничем не смогу вам подсобить.

– Ничего, предоставь тигров нам, – ответил Каммамури.

Сикх, однако, положил пистоли рядом с собой, рассчитывая хоть чем-то помочь своим спасителям.

– Раджпут, видишь что-нибудь?

– Нет. Сдается мне, тигры уже кем-то поужинали и убрались прочь.

– Хм… Не обольщайся, дружище. Эти твари хитры.

– Тише!

– Ты тоже слышал шорох?

– И почувствовал звериную вонь. Займись-ка первым, а я позабочусь о втором.

Кровь стыла в жилах. Тигры были совсем рядом: ветерок, путаясь в бамбуке, доносил их мускусный запах. Каммамури пристально вглядывался в темноту. Почтальон из последних сил удерживал дрожащих коней: животные чуяли безжалостных врагов, и их охватил безумный страх.

Вдруг раджпут, быстро накинув на фонарь попону, опустился на одно колено, прицелился и выстрелил по двум светящимся точкам, вспыхнувшим в темноте. Длинная тень перемахнула через повозку и очутилась всего в нескольких футах от маратхи. Каммамури сдернул с фонаря попону, и тигр предстал перед ним во всей красе. Зверь раскрыл пасть и грозно зарычал, но после выстрела маратхи рухнул на землю словно подкошенный.

– Наповал! – обрадовался раджпут.

– Да, – кивнул маратха.

– А он точно издох?

– Похоже.

– Ты бы пальнул еще раз из карабина на всякий случай.

– Стоит ли тратить патроны?

– Выстрели, послушай доброго совета.

Каммамури, несколько удивленный настойчивостью товарища, уже хотел спустить курок, когда якобы мертвый тигр стремительно прыгнул на спину коню, схватил почтальона за шкирку и утащил в лес с такой легкостью, будто цыпленка.

Известно, что индийские тигры и американские ягуары способны даже с несколькими пулями в теле перепрыгивать через высокие изгороди, унося в зубах теленка весом в квинталь.

– Раджпут, держи коней! – закричал Каммамури. – Если они удерут, нам конец!

– А как же почтальон? – Великан бросился к лошадям, пытавшимся подняться, и уложил их обратно ударами тяжелого кулака.