Коварный брамин из Ассама. Гибель империи. Реванш Янеса

В ночных джунглях было тихо. Лишь где-то в отдалении голодные шакалы, не нашедшие поживы, выводили свои весьма немузыкальные рулады. Опытные шикари держались настороже. Кому, как не им, знать, до чего легко столкнуться в джунглях с голодным тигром-людоедом из тех, что без колебаний готовы напасть даже на вооруженный отряд и утащить человека.

До пагоды оставалось рукой подать, когда Янес и старшина шикари вдруг застыли и разом вскинули карабины: в десяти шагах от них тропу одним прыжком пересекла длинная тень и скрылась в зарослях мелии.

– Тигр? – без особого интереса спросил португалец, прикончивший немало полосатых хищников и не получивший при этом ни царапины.

– Нет, ваше высочество, – ответил старшина, принюхиваясь. – По-моему, это пантера. В таких местах тигры не водятся.

– А по мне, один черт. Если тварь голодая, может доставить нам хлопот.

– Да, пантеры отважны и нападают не раздумывая.

– Неужели она помешает нам вернуться к пагоде?

– Зверь спрятался вон в тех кустах, сахиб. Не спускайте с них глаз.

Остальные шикари, окружив пленников, тоже взяли карабины на изготовку. Тремаль-Наик сначала помедлил, а потом присоединился к Янесу и старшине охотников.

– Ну что, мы идем или нет? – спросил он. – Хотел бы я увидеть зверя, который осмелится на нас напасть. Вперед, проложим дорогу силой!

– Лучше подождать, – ответил португалец. – Если откроем огонь, заговорщики поймут, где мы, и несомненно атакуют.

– Пожалуй, ты прав. Но надо торопиться, помяни мое слово. Уверен, за нами следят.

– Ты что-то заметил?

– Услышал свист. Думаю, это сигнал.

– В таком случае я выберу сразиться со зверем. Пантера одна, а сколько негодяев крадется по нашим следам – одному дьяволу известно. Давай-ка разберемся с хищником, Тремаль-Наик. Похоже, мы действительно встретились с пантерой, а не с тигром. Старшина, заставь-ка зверя высунуть нос.

– А где, собственно, пантера? – спросил Тремаль-Наик.

– В зарослях мелии.

– То есть совсем рядом? Она, похоже, сильно голодна, раз рискнула напасть и…

Тремаль-Наик не договорил. Он резко вскинул голову, прислушался и спросил:

– Янес, ты слышал?

– Да. Кто-то свистнул.

– Враги подходят с тыла. Спрячемся в окне пагоды. Хорошо, что мы не сняли веревки.

– Готов? – обратился португалец к старшине.

Тот, не найдя рядом камней, подобрал увесистый сук:

– Жду вашего приказа, сахиб.

– Бросай!

Сук, брошенный крепкой рукой, описал большую дугу и угодил прямо в середину зарослей мелии. На землю пролился ливень розоватых цветов, после чего из кустов послышался глухой, точно сдавленный рык, а затем оттуда выпрыгнула пантера и приземлилась в трех шагах от Янеса и Тремаль-Наика. Зверь был великолепен: размером почти с тигра, с темной, в едва видных пятнах шкурой. Хищник подобрался, собираясь наброситься на людей, но слитно прогремели два выстрела.

– Наповал! – воскликнул старшина. – Видите, господин, я не ошибся, предположив, что это была пантера, ищущая поживы.

– Путь свободен, – объявил Янес. – Надеюсь, до пагоды мы доберемся без приключений.

Перепрыгнув через труп пантеры, они со всех ног кинулись к храму. Смысла таиться больше не было: выстрелы однозначно указали врагам их местоположение. Теперь они точно знали, что за ними гонятся парии. Сделав последний отчаянный рывок, беглецы добрались до главного входа в пагоду, торопливо взобрались по веревкам на головы каменных слонов и только тогда почувствовали себя в некоторой безопасности.

– Не думал, что мы такие везунчики, – произнес Янес, перезаряжая карабин. – Похоже, все индийские боги встали на нашу защиту.

– Ну, мы пока еще не дома, – возразил Тремаль-Наик. – Как полагаешь, что дальше?

– Нас атакуют. Но я не страшусь этих каналий. Найми Синдхия настоящих воинов вроде раджпутов или маратх – все было бы иначе. Несмотря на расслабляющий климат, в Индии хватает достойных мужчин, рожденных для битв. Но этот сквалыга предпочел безродных париев. Ну-ну, пусть нападают.

– А если их будут сотни, еще и с карабинами раджпутов?

– Спустимся внутрь пагоды и там подождем Сахура.

– И окажемся в осаде.

– Устроим вылазку, которую враги запомнят надолго. В пагоде есть и другие двери. Надеюсь, изнутри их можно открыть. Набросимся на врагов с пылом, подобающим Тиграм Момпрачема. Впрочем, кому еще знать о наших обычаях, как не тебе.

– Да-да, я помню атаки безумцев. – Тремаль-Наик улыбнулся.

– Однако они здорово пугали неприятеля.

– Не могу не согласиться. Надо только выяснить, открываются ли двери. Хочу пойти проверить.

– Один? Ты что, и правда обезумел?

– Возьму с собой старшину. Вели спустить внутрь веревку и не покидай этого места. Нам просто необходимо дождаться корнака.

– Точно. Без слона в город не вернуться. Эти животные нюхом чуют засады, а если их рассердить, ловко орудуют хоботом.

– Позволь мне пойти. Не съедят же меня, в конце концов.

– Будь осторожен, Тремаль-Наик.

– Человек, много лет сражавшийся с тугами, не испугается жалкого сброда. А если я погибну, ты за меня отомстишь.

– Клянусь.