Коварный искуситель

– Мы останемся здесь!

Белла приподнялась на цыпочки, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть поверх голов, но все без толку: слишком маленького она роста. Хорошо, что на ней мужская одежда: никто не обращал на нее внимания, – и можно оглядеться.

Было ясно, что молодой рыцарь дальше ни за что не пойдет. Но не торчать же здесь! Ладно, она извинится перед ним потом, пообещала себе Белла и, улучив момент, когда сэр Алекс чуть отвлекся и ослабил хватку, бросилась сквозь толпу.

Не обращая внимания на возмущенные возгласы «эй» и «чего толкаешься, парень?», – она в конце концов пробилась к краю дороги и увидела, что процессия остановилась. Громкие возмущенные крики она отнесла на счет рыцаря: он спешил за ней, грубо прокладывая себе путь в толпе, наконец догнал и прошипел:

– У нас с вами будет серьезный разговор, если сумеем отсюда выбраться.

Белла прикусила губу, понимая, что виновата, но об этом она подумает потом. А сейчас не до того: надо отыскать…

Ей словно пронзили грудь ножом. С губ слетел тихий возглас, когда взгляд упал на леди в алом платье: она знала, что это ее дочь, а теперь увидела и лицо…

Сердце Беллы сжалось.

Джоан стояла всего в нескольких ярдах от нее, увлеченно болтая с торговцем, который поднес к ее волосам пучок разноцветных лент. Похоже, ее забавляло его настойчивое желание что-нибудь ей продать, и ее губы трогала сдержанная улыбка.

Улыбка! Джоан улыбалась – значит, все у нее в порядке.

Страх немного отпустил Беллу.

Но как же она изменилась, господи! В последний раз, когда Белла видела дочь, та напоминала жеребенка: длинные руки-ноги и чуть крупноватые черты лица. Очаровательная в своей неуклюжести, она стояла на пороге расцвета своей женственности, но была еще девочкой. А теперь…

Джоан казалась гораздо старше своих четырнадцати лет. Крупные черты стали четче и обрели совершенное равновесие на изящно вылепленном лице в форме сердечка. Большие синие глаза, светлая кожа, темные волосы и царственное выражение – ее дочь превратилась в красавицу.

Сходство с отцом было поразительным за исключением разве что глаз. Высокая, стройная с несомненно женственными формами, хотя и более скромными, чем у матери.

Белла опечалилась, когда поняла, сколько потеряла. Ее дочь выросла, а она пропустила столько драгоценного времени ее жизни. Перед собой она видела юную леди, до боли знакомую и в то же время совершенно чужую.

Должно быть, сэр Алекс услышал, как она вскрикнула, и проследил за ее взглядом.

– Это она?

Тон его голоса заставил Беллу на минуту отвести взгляд от дочери. Рыцарь стоял как громом пораженный.

– Да, – прошептала она сдавленно. – Это моя дочь.

– Настоящая красавица.

Белла нахмурилась, услышав в его голосе нотки мужского одобрения, и укоризненно произнесла:

– Ей четырнадцать.

Но прежде чем снова перевести взгляд на дочь, она вспомнила, что сама была всего годом старше, когда ее выдали замуж за Бьюкена.

Рыцарь удивленно хмыкнул:

– А выглядит старше.

Тем временем к дамам подошел какой-то мужчина и что-то сказал им. Белла его не знала, но, судя по богатому платью и драгоценностям, это наверняка был кто-то из вельмож. Кем он приходится ее дочери?

Едва этот вопрос сложился у Беллы в голове, как ее сердце пустилось вскачь. Джоан же покинула торговца и направилась к своему коню.

Сейчас она уедет, и Белла потеряет возможность с ней поговорить, сказать, что ни на минуту ее не забывала, никогда не переставала скучать.

Она еле уговорила Лахлана прийти сюда, но он ни за что не согласится последовать за Деспенсером.

Джоан тем временем подошла к лошади. Белла замерла, как лань при виде охотника. Еще миг, и она больше не увидит дочь. Инстинкт требовал окликнуть ее, броситься к ней, схватить в объятия и увести прочь от этого кошмара.

Но нет, нельзя. Вокруг слишком много солдат, им не дадут уйти.

В отчаянии Белла оглянулась вокруг. Надо же что-то предпринять: недопустимо, чтобы Джоан просто так уехала!

Знак! Нужно подать дочери знак, что она рядом, что не забыла о ней.

И Белла нашла то, что искала, в нескольких футах от себя, на прилавке торговца. Но поймет ли Джоан? Да и молодой рыцарь так крепко сжимал ее запястье, что нечего было и думать вырваться. Но прилавок так близко – стоит нагнуться, и…

Внимание Беллы привлекла бледно-розовая шелковая роза, и она ловко стянула ее с прилавка. Торговец не заметил, поскольку глазел на процессию, зато все прекрасно увидел сэр Алекс и, чертыхнувшись, протянул руку к розе.

– Не делайте глупостей!

Но было поздно. Как только увидела дочь, Белла лишилась способности думать головой: сейчас ее поступками руководило сердце.

Одним неуловимым движением она бросила цветок сквозь толпу в сторону Джоан, и он упал на землю в нескольких футах слева от нее.

Рыцарь выругался от выходки Беллы, схватил ее за руку и повлек прочь.

Она же не сводила взгляда с дочери, испугавшись, что Джоан не увидит розу, но та вдруг остановилась, будто громом пораженная. Белла видела ее в профиль, но даже так было заметно, как побледнела Джоан. Она поняла!