Крах всего святого

Однако Дидьен сдержался, вцепившись побелевшими пальцами в стол и лишь пронзая сына императора убийственным взглядом. Но на Гордиана это не произвело ни малейшего впечатления — напротив, казалось, он искренне наслаждался реакцией на его слова, весело смотря прямо в лицо Ру.

— Языком визрийцы владеют тоже куда лучше, чем копьем, — голос Раймунда даже не дрогнул, но он не сводил с Дидьена предупредительного взгляда. — Уж поверьте моему опыту.

Принц Гордиан усмехнулся и тряхнул волосами.

— Неплохо сказано. Сойдемся на ничьей. Что ж, на сей день расклад таков — не буду вдаваться в подробности, но империи на данный момент куда важнее навести порядок в собственном доме, чем заниматься садом соседа, если вы понимаете, к чему я клоню. Император готов заключить с вами союз — естественно на условиях, скажем так, старшего брата. Фридания останется независимой, но будет предоставлять империи людей в легионы, скотину, древесину, долю с международной торговли и так далее и тому подобное. Размеры вашей помощи…

— Это называется «дань», — проворчал Дидьен.

— … вам лучше обсудить лично, — продолжил Гордиан, даже не взглянув в сторону Ру. — Скажу честно — к цифрам я всегда был предельно равнодушен. Взамен же мы обеспечим вам полное покровительство и защиту — от врагов как внешних, так и внутренних. Довольно выгодная сделка, не находите? Жаль, что ваш отец и его, скажем так теперешний «наследник» были не столь сговорчивы, как вы. Многих потерь можно было бы избежать.

— У нас говорят: «Что думать о съеденном хлебе», — произнес Раймунд. — Что было, то произошло. Оставим домыслы и споры о прошлом историкам. Когда император вверит мне в командование обещанные войска?

— Не раньше, чем вы присягнете ему на верность, а сенат примет или отклонит его решение, — зевнул Гордиан. — Главное собрание, на котором подкинут монетку со сторонами «Война» и «Мир» состоится во второй декаде третьего месяца осени. Так что нам лучше выйти в путь заранее — скажем, завтра утром.

— Нет, — Раймунд покачал головой. — Тысяча извинений, принц Гордиан, но в этих землях у нас остались еще кое-какие неразрешенные вопросы. Вы и ваш человек можете остаться на праве почетных гостей — вам выделят самые лучшие шатры и удовлетворят любые ваши прихоти. Как только мы закончим, то немедленно выдвинемся в Визр.

— Увы, вынужден отказаться от столь лестного приглашения, — принц приложил руку к груди, а лицо его приобрело излишнюю, практически театральную скорбь. — Но вот насчет прихотей я не был бы сильно уверен, — по лицу его скользнула лукавая улыбка. — Что ж, у нас тоже есть чем заняться, с вашего позволения. В любом случае, мой отряд будет ждать вас в провинции Готье в форте вблизи… как вы называете это жуткое болото? — он щелкнул пальцами и взглянул на Культонию, который буркнул несколько слов на родном языке. — Точно, Ведьмин Котел. Я видал его лишь издали, но у меня до сих пор при одной мысли… Ах, о чем это я. Так вот, ждать мы будем до конца второй декады второго месяца, а потом выдвинемся домой. Искренне надеюсь, что договоры по протекторату пройду успешно — совсем скоро мой отец празднует именины, и я хочу преподнести ему в подарок новое королевство.

— В подарок? — не выдержав, рыкнул Дидьен. — Фридания не сраный пирог, чтобы ее преподносили на блюдечке твоему папаше, сопляк.

Культоний что-то проворчал, похлопав по рукояти своего клинка. Гордиан оставил слова своего копьеносца без внимания, но даже Этьену было понятно, что лысый визриец имел ввиду неприкрытую угрозу. Тем временем принц продолжил:

— Наше войско уже откусило кусок, а остановиться бывает порою сложно. А так как визрийская армия растет день ото дня, аппетит у нас заметно прибавился. Культоний, будь добр, напомни, сколько сейчас людей под зелеными знаменами? — он повернул голову к своему спутнику.

Культоний принялся кое-как говорить на фриданском, то и дело запинаясь и иногда делая паузы, видимо вспоминая нужные слова.

— Двадцать тысячи конных и колесниц, тридцати тысяч лучники и пращники, пехота — около пятьдесят тысячи. Тяжелый и… легкость?

— Легкой, — поправил его Гордиан. — И это не считая гарнизонов.

Этьен едва сумел сдержать вздох. Их сегодняшнее войско, состоявшее едва ли из трех сотен голов, казалось ему огромным, а лишь представив, почти сто тысяч воинов… Неудивительно, что визрийцы держат под пятой полмира. Магистр Гаспард впервые за все время встречи нарушил молчание — поправив шляпу, он небрежно бросил:

— Вы забыли упомянуть об армии ваших ручных магиков…

— Вы про колдунов, ворожеев, друидов, шаманов и прочих фокусниках? Я про них ничего не знаю, а уж мой копьеносец и подавно, — принц Гордиан вновь зевнул. — Магии мы предпочитаем старую добрую сталь. Но вы правы — если человек умеет хотя бы собирать капли из лужи не касаясь ее руками, мы найдем, как применить это в нашу пользу.

— Во Фридании ведьм приглашают на костер, а не на королевскую службу, — протянул Лефевр.