Крах всего святого

Некий силуэт выступил к ним из-за зеркала — Стефан с шумом проглотил слюну, увидав у него скрученные рога, но через мгновение с облегчением выдохнул. К счастью перед ними стоял просто высокий старик, пускай с надетым на голову бараньим черепом. Руки он прятал в широкие рукава балахона, узкий подбородок покрывала клочкастая бородка, а над длинным носом на худом лице выступали темные глаза — холодные и почти не мигавшие они пристально рассматривали стоявших на коленях пленников, точно оценивая их.

Ивон находившийся по левую руку от Стефана и до того безучастно смотрящий в пол, вгляделся в лицо старика — и его бледное лицо вдруг озарила улыбка. Он попытался было вскочить на ноги, однако несколько пар рук тут же бросили его обратно на пол.

— Эрбер! Господин Отес! — вскричал он. — Это же я — Ивон, сын Андрера Гутьера! Мы пришли за вами! Хвала богам, что…

Услыхав слова «его милости» старик поморщился и взмахнул рукой — через миг тараторящий Ивон взвыл от сильного удара, пришедшегося по хребту и умолк. А тем временем Стефан окончательно перестал что-либо понимать. Этот старикан и есть герцог Отес? Какого рожна тут вообще происходит? Он что, никуда и не пропадал? Судя по всему, у этих типов он был за главного. Пока он пытался собраться с мыслями, к старику подошел невысокий парень и преклонил спину.

— Четверым чужакам удалось ускользнуть, мастер. Двоих мы нагнали — увы, но они оказали сопротивление, и нам пришлось их убить. Остальные все еще на свободе.

— Все это уже не важно, — старик лишь отмахнулся от него как от назойливой мухи. — Пятерых нам хватит сполна. А те двое… далеко они не уйдут.

Произнеся это, Отес указал пальцем на Мишеля — несколько человек схватили старика и потащили к нарисованному на полу кругу. Стефан увидел, как герцог вытащил из-под полы нож с волнистым лезвием — тоже темно-зеленым, поблескивающим какими-то потусторонними огоньками под светом факелов. Тяжелая мысль, пройдя через все тело, холодным комком упала в желудок — Стефан вдруг понял, что сегодняшнюю ночь им не пережить. Если раньше он только подозревал, то теперь точно был уверен, что попали они не к разбойникам или грабителям, а к кое-кому в сто крат хуже — каким-то чокнутым сектантам, а то и колдунам.

Увидал кинжал и старик — взвизгнув, он попытался вырваться, но тщетно — верзилы в балахонах крепко держали его за руки, не давая сделать хоть одно лишнее движение. Повернувшись к зеркалу, Отес воздел руки ввысь и нараспев начал произносить какие-то псалмы на непонятном гортанном языке. Сначала он говорил тихо, но потом голос старика становился все громче и громче, и казалось, он уже заполонил весь зал, вгрызаясь в уши.

Когда остальные культисты присоединились к своему «мастеру» все волоски на теле Стефана встали дыбом. Их пение то замедлялось, то наоборот становилось все быстрее и быстрее, вот они почти шепчут — и вот снова кричат во всю мощь своих глоток, а тяжелый шепот эха отдававшегося от каменных сводов вносит в хор свои зловещие нотки. Казалось, все находившиеся в зале впали в какой-то транс — и даже Стефан вдруг испытал странное желание присоединиться к пению, точно это не его собирались прирезать, точно свинью; а Мишеля уже никто не держал, но он не отрывал взгляда от зеркала, слегка покачиваясь из стороны в сторону, словно завороженный.

— Кх’аар веками Спящий пробудись ото сна своего! — возопил Эрбер, протянув руки к зеркалу. — Мы помним о тебе, о могущественный из Падших, вспомни и ты про нас! Хозяин, впитай кровь детей врагов своих в день памяти врага своего! Прими наш дар Владыка, как мы принимаем твою волю! Kdh’aar ussanhuu’laemonhaat’hun!

Произнес последние слова, герцог повернулся к старику и вцепился пятерней ему в затылок — взмах лезвия и он едва успел отойти в сторону, дабы не попасть под струю крови, брызнувшую прямо на черную гладь. Подождав, пока поток иссякнет, Эрбер отпустил бедолагу — издав протяжный хрип, превратившийся в бульканье, Мишель завалился на бок, слегка подергивая ногами. Пламень нескольких свечей дернулось точно от ветра и погасло — но Стефан мог поклясться, что в зале не было ни единого сквозняка, а сектанты, увидав это, взвыли единым ревом, вознося хвальбы и почести своему божеству.

Старик взмахнул рукой — и следующим к зеркалу потащили слабо упирающегося Ивона, пока другие отнесли в сторону труп старика — и судя по виднеющимся силуэтам, он был далеко не первый, кто погиб здесь в эту ночь. Но вдруг послышалось шлепанье босых ног и скрежет, точно кто-то провел ножом по камню — и мимо Стефана прошла стрыга, та самая, что чуть не сожрала его в борделе. Уловив его взгляд, тварь растянула жабий рот в мерзкой ухмылке, обнажив длинные острые зубы.

— Оставь мальчишку напоследок, — причмокивая, проговорила она, повернув голову к герцогу. — Возьми лучше…