Крах всего святого

Завязалась борьба, в которой, увы, победа осталась не за Стефаном: несмотря на возраст и худобу Отес оказался недюжинной силы — и вот уже его колени больно вдавливали руки Стефана в пол, а крючковатые пальцы сомкнулись на шее. Он попытался разжать их, но проще было бы разомкнуть медвежий капкан — через несколько мгновений перед его глазами запрыгали разноцветные пятна, а легкие пронзило иглой. Глядя в лицо старика — его редкие седые волосы сбившиеся на лоб, где прыгала синяя жилка, на тонкие губы, сжатые до белоты — Стефан почему-то опять вспомнил Безносого. «Засыпай, Головастик Стеффи, засыпай…». Но тут старик вдруг охнул и выпучил глаза, ослабив хватку, а через мгновение скатился в сторону, зажав руками бок.

Стефан судорожно вдохнул ртом воздух и, кое-как поднявшись на ноги, с благодарностью посмотрел на свою спасительницу — Мелэйна, глядя то на окровавленный кинжал, зажатый в ее руке, то на старика, корчившегося на полу, вдруг брезгливо отбросила оружие на пол и сделала несколько шагов назад. Но герцог оказался на редкость упрямым недоноском и явно не собирался так просто помирать — кое-как встав на четвереньки, он пополз к лежавшему в нескольких шагах ножу, роняя на каменный пол алые капли.

Крючковатая рука уже потянулась к темно-зеленой рукояти, но Стефан, едва не поскользнувшись на кровавых разводах, успел первым. Пинок в челюсть отбросил Отеса к зеркалу, а в следующее мгновение он уже поднял перед собой руки, будто пытаясь защититься ими, но темно-зеленое лезвие вошло в ладонь, живот, грудь — Стефан бил, колол, резал, точно хотел изрубить безумца на куски. Ни стонов, ни слов мольбы — Отес лишь смотрел ему прямо в глаза, искривив окровавленный рот в корявой усмешке и что-то беззвучно бормоча. Стефан в очередной раз занес кинжал для удара, но кто-то перехватил его руку — оглянувшись, он увидел бледное лицо Мелэйны с раздувшейся пожелтевшей скулой. Девушку молча покачала головой — герцог уже не шевелился, положа ладонь на темную гладь зеркала — и Стефан опустил руку, устало оглядывая зал.

То тут, то там валялись сектанты — в пропитанных кровью балахонах теперь напоминающие лохмотья, в какие наряжают огородные пугала. Чуть поодаль, прислонившись к стене, стонал и бранился седой наемник, держась рукой за бок — и Мелэйна тотчас поспешила к нему. Вытерев меч об балахон ближайшего покойника, Джейми вскинул клинок на плечо и медленно оглядел залу, а после подошел к Стефану, коротко кивнув, точно спрашивая: «Ты в порядке?». В ответ тот лишь хлопнул его по плечу и выдавил кислую улыбку:

— Да уж, ну и ночка. Клянусь — как вернемся, закажу целый бочонок и… Эй, что-то не так?

Стефан в тот же миг почуял неладное, увидав, как челюсть Джейми едва ли не упала на пол, а на лице выступило чего он и не видел на лице своего друга — страх. Проследив за его взглядом, Стефан как раз застал момент, когда герцог уже почти поднялся на ноги.

«Какого…», — успел только подумал Стефан, как залу резко наполнил едкий вонючий смрад — точно в одно ведро разом запихали телегу навоза и лежалые коровьи туши — а тело Отеса вдруг начало меняться: кожа лопнула, из боков поползли шевелящиеся отростки, напоминающие червей, на спине начал расти огромный горб, пальцы вытянулись, а из них полезли кривоватые когти. Громкий треск — и челюсти герцога разъехались в разные стороны, превратившись в оскаленную пасть, где прямо на глазах десна прорезали длинные клыки. Хруст разорвавшейся плоти — и на спине выросло длинное извивающееся щупальце. Эрбер сделал неуверенный шаг в сторону Стефана, пошатываясь, словно пьяный, а после — еще один. Но вот поступь его стала твердой, и он уже протянул к Стефану уродливую лапу, скалясь в кривом оскале…

Как кисть его упала на пол от удара Джейми. Герцог резко обернулся, издав почти что звериный рык — но кончик меча с хрустом вонзился ему в висок, пройдя насквозь, и через мгновение Отес рухнул на пол, утянув за собою клинок.