Крах всего святого

Эдмонд натянул вожжи, дабы пропустить встречных — но вместо того, чтобы ехать дальше, всадники обменялись несколькими репликами и не спеша направились в их сторону. По спине Джейми прокатились мурашки — он по привычке коснулся рукой пояса, но вместо эфеса меча пальцы ощупали пустоту. Подъехав поближе, самый ближний из всадников слез на землю и поднял забрало, показав широкое лицо с густыми усами.

— Здравия, путники. Далеко едете?

— Приветствую, господин. Я вот рыбу из Мьезы везу, — ответил Эдмонд, кивнув за плечо. — А со мною праведники — святой ход совершают. По дороге нам оказалось, вот и решили путь компанией скрасить.

— Вот как? — хмыкнул мужчина и потер подбородок. — И куда же ваш ход идет?

— До Брилля, господин, — тут же подала голос Мелэйна, — где захоронена святая мученица Амарэйнт Молчащая.

Незнакомец перевел взгляд на Джейми, встретившись с ними глазами; а потом, ничего не сказав, обошел повозку сзади и заглянул вовнутрь, внимательно озирая ее содержимое.

— В бочках точно рыба?

— Эт что ж вы нас, за контрабандистов каких принимаете или разбойников… — с возмущением произнес Эдмонд, но рыцарь лишь взмахнул рукой, заставив того умолкнуть.

— Головорезов нынче расплодилось словно мышей — не успеваем одну банду на ветвях развесить, как новая с другого конца ту же деревню грабит. Так говоришь, рыбу везешь? А это тогда чье, парень? Твое? — он ткнул пальцем куда-то на дно повозки, прямо под ноги Стефана.

Но едва тот наклонился, как мужчина вдруг резко схватил его за грудки и одним броском скинул на землю. Джейми вскочил было на ноги, и въевшимся под самую шкуру движением потянул руку у поясу, где обычно висел меч — но арбалеты щелкнули клиньями, заставив его усесться обратно. Мелэйна тихо вскрикнула, Эдмонд раскрыл рот и выпучил глаза, а рыцарь, опершись ногой в спину извивающегося Стефана, вывернул ему руку и задернул рукав, показав на свет белый полукруглый шрам.

— Думали нам зубы заговорить, умники? — прорычал он. — Я слепой что ли — да у вас одежа вся в крови засохшей, а на руке вон клеймо бандитское!

— Мы и впрямь паломники, — пропыхтел Стефан, — на чем хотите поклянусь. А это мне в детстве горячий уголь на руку уронили, вот шрам и остался.

— И кровью тебя тоже кто-то облил? Так, обыщите их, — отдал приказ мужчина.

Всадники спешились и через некоторое время Джейми, Мелэйна и Эдмонд тоже оказались на земле; а еще через несколько мгновений солдаты принялись открывать бочки и вываливать оттуда рыбу, под стоны и причитания последнего и ощупывать всех снизу донизу, шаря по карманам. Один из всадников стащил со Стефана сапоги, взвесил их в руке, а потом кинул один из них на землю и достал нож — раздался треск рвущейся кожи, голенище лопнуло, и на свет показался позвякивающий мешочек. И вот перед ними на земле уже лежала горстка серебряных — луны, пятаки и даже пара десяток — почти все, что осталось от уплаченной мэром короны. Судя по выражению лица Стефана, он впервые в жизни пожалел, что не успел спустить все в таверне или борделе; при виде же такого богатства один из воинов присвистнул, а их командир, подняв с земли серебряный, завертел его в пальцах, глядя на то, как солнце играет по блестящему металлу.

— Кого вы ограбили?

— Никого, — огрызнулся Стефан. — Мы их заработали.

— Правда? — наигранно удивился мужчина и, сжав кулак с монетой, потряс им у носа Стефана. — Да здесь почти на корону наберется! Заработали целый золотой? Это чем же? Короля нашего, прости господи, в задницу целовали? А кровь на твоей рубахе не иначе как от «заработка»? Жак, а ну, тащи веревку! Это походу недобитки из банды того ублюдка Бобрового, что на восток успел слинять.

— Девушка и возница не причем, — произнес Джейми. «Нет!», — закричал взгляд Мелэйны; «Глупо погибать всем вместе», — без слов ответил он, пожав плечами. — Они не с нами.

— Этот хрыч, — один из воинов пнул дрожащего от ужаса Эдмонда в спину, уронив того в пыль лицом, — только что сказал, что вы трое — паломники. Кончайте заливать.

— Он ничего не знает! — выкрикнула Мелэйна и засунула руку за пазуху. Солдаты напряглись и ухватились за мечи — но едва на свет показался медальон Посвященной, как они нахмурились и переглянулись. Один из них даже осенил себя полукругом, правда, так и не выпустив оружия. — Мы — охотники на…

— Мы двое и впрямь охотники, — громко произнес Джейми, перебив девушку. — Деньги мы выручили за дичь, а кровь принадлежит косуле. Подстрелили ее в лесу вблизь Мьезы, разделали и сдали знакомым мясникам. Эти двое не причем.

— Но ведь… — пробормотал Эдмонд, поднимаясь с земли, но тут же захлопнул рот, словив тяжелый взгляд Джейми.