Красавица

Селина приняла протянутую руку Никодима и отправилась вместе с ним на другой конец бального зала, раздумывая над новым планом.

– Месье граф, я должна извиниться. Когда я сказала, что лучше мне будет покинуть город, я имела в виду, что это будет самым рациональным решением. – Она сделала паузу. – Однако, как вы уже сами заметили, мои эмоции являются моей слабостью. Я понимаю, что полюбила Новый Орлеан, и не желаю его покидать. – Она вздрогнула, как будто страх охватил ее плечи. – Но у меня нет никакого желания отказываться от своих воспоминаний, а также я не хочу вступать с вами в борьбу. Поэтому у меня есть предложение… если вы позволите мне остаться.

Граф скрестил на груди руки, по его лицу невозможно было догадаться, о чем он думает.

– Вы не станете вынуждать Себастьяна делать выбор между нами двумя?

– Бастьян уже потерял большую часть своей семьи, – сказала Селина. – Поэтому я отвергну его, как вы и попросили.

Никодим долго молчал.

– И что же хотите взамен за то, что отвергнете моего племянника?

– У меня будет три просьбы, – Селина надеялась, что ее жадность убедит его в ее честности. – Я хочу обустроенную pied-а-terre[151] в центре. А также магазин платьев рядом, чтобы я могла зарабатывать на жизнь.

– А третья просьба?

Селина посмотрела в его янтарные глаза, борясь с желанием высказать всю правду.

– Я хочу лично объяснить все Бастьяну, чтобы рядом не было никаких ваших последователей и шпионов.

– С чего вы взяли, что я соглашусь на такую сентиментальную просьбу?

– Потому что, несмотря ни на что, я вам нравлюсь, месье граф, – ответила Селина, не моргнув. – И вы любите своего племянника. Бастьян ваша слабость. Готова поспорить, вам не хочется причинять ему боль.

Очередная эмоция на его лице, которую Селина не может прочесть. Молчание растянулось на несколько минут.

– Когда вы желаете поговорить с Себастьяном?

Вот самый главный вопрос из всех, что он пока задал. Селина сохранила непринужденный вид, когда ответила:

– Полагаю, это зависит от того, когда вы желаете, чтобы все закончилось.

– Тогда сегодняшним вечером?

Именно на это она и рассчитывала.

– Если желаете, месье граф.

Никодим одарил ее мрачной улыбкой.

– Любовь и правда слабость. – Он склонился над ее правым ухом. – И вы мне и правда нравитесь, Марселина Руссо. Особенно когда делаете так, как я хочу. – Угроза в его словах заставила кожу Селины покрыться мурашками, точно по ней побежали пауки.

Селина улыбнулась, чтобы скрыть свой страх.

– Я поняла.

– Себастьян встретит вас на террасе через двадцать минут.

Две стороны одной монеты

Аромат умирающих цветов просачивался сквозь открытые двери, ударяя в нос Селине. Он напоминал ей о торговце пралине, стоящем на углу улиц Бурбон и Тулуз каждую субботу, о рождественских колокольчиках на его запястьях и щиколотках и самодельной трубке, торчащей из его рта. Под светом луны балюстрада из травертинового камня сияла бледно-розовым оттенком, а прожилки в камне напоминали кровь. Лозы бугенвиллей и бегоний обвивались вокруг бордюра террасы, на их лепестках поблескивала роса.

Стоя в этом красивом месте, Селина раздумывала над своим следующим шагом.

Она удачно заполучила то, чего желала больше всего: встречу наедине с Бастьяном. Однако благодаря стараниям графа рассорить их после смерти Найджела Селине лишь предстояло поделиться с ним своими догадками относительно зацепок, выписанных на меловой доске Майкла.

«Пойдем со мной в сердце Шартра».

По крайней мере, скорее всего, ей удалось разгадать, где обитает убийца. Однако что делать с этой информацией, пока Селине было неясно. Она подумала о том, чтобы поговорить об этом с Майклом, но он уже отказался однажды ей помогать, а городская полиция Нового Орлеана до этих самых пор терпела крах в своих попытках поймать демона из Другого мира.

Селина не знала, сколько времени даст ей теперь Никодим. Достаточно ли, чтобы заручиться поддержкой еще и Арджуна или Одетты? Вероятнее всего, недостаточно. Бастьян, может, и готов пойти против своего дяди, чтобы поймать убийцу Найджела, но глупо ожидать того же от остальных членов Львиных Чертогов, особенно учитывая их недавний разговор у полицейского участка несколько дней назад.

Неважно. Селина намеревалась использовать каждую секунду, что была в ее распоряжении наедине с Бастьяном, особенно если таким образом они смогут отыскать убийцу.

У балкона стояли еще несколько пар. Три молодые девушки собрались, чтобы посмеяться над вульгарными шутками. Их веселье немного подняло Селине настроение. Особенно ее порадовало, когда одна из них стала с азартом обсуждать костюм Одетты Вальмонт. Рассуждать, как скандальная возлюбленная Себастьяна Сен-Жермена осмелилась нарядиться в бриджи с открытым платьем, да еще и дополнить этот костюм мужским шейным платком.

Одна из девушек лукаво подмигнула.

– Как думаете, кто из них носит штаны в постели?

– Никто, если они делают все правильно, – ответила другая девушка.

– Zut alors![152] – задорно воскликнула третья.