Красавица и Чудовище

Немного погодя братья наконец услышали крики и лошадиное ржанье. Десять всадников галопом приближались к ним. Впереди скакал Пердукас, которого они сразу узнали по лицу, покрытому шрамами. За ним следовала гадалка Астрид. Ее длинные волосы развевались на ветру.

Бандиты окружили братьев, и Пердукас подъехал к ним.

— Что ты здесь делаешь, любезный? — обратился он к Максиму. — Я думал найти тебя в твоей лачуге. Посмотри на моих людей — они так готовились к встрече с твоими сестрами!

Максим откашлялся.

— У меня есть предложение для тебя.

— Твое время вышло. Я и так слишком долго ждал.

— Да? А что ты скажешь на это? — И юноша протянул ему рубиновую застежку.

Пердукас внимательно осмотрел ее и присвистнул от удивления:

— Блеск!

Он выхватил украшение из рук Максима.

— Эта вещь из замка Чудовища, — объяснил тот. — Я отведу тебя туда. Ты сможешь забрать его богатства, и я больше ничего не буду тебе должен.

Пердукас показал свой трофей Астрид.

— Смотри, эти камни алее, чем твои губы! Послушай, а много ли в замке таких камешков? — спросил он, сунув застежку к себе в карман.

— Несметное количество, — заверил его Максим.

Пердукас оскалился.

— Смотри не разочаруй меня, голубчик. Сам знаешь, это твой последний шанс.

— Прикажи своим людям следовать за мной, — прозвучал решительный ответ.

Главарь сделал знак разбойникам, и они повиновались. Пердукас подозрительно посмотрел, как Максим наклонился к своей лошади и что-то прошептал ей на ухо.

На глазах у изумленных разбойников Альцеста устремилась прямо в чащу. Кусты и деревья расступались перед лошадью, открывая дорогу.

— Вперед, ребята! Нас ждут сокровища! — крикнул Пердукас, и разбойники двинулись следом за Максимом и Жаном-Батистом в образовавшийся проход.

Глава двенадцатая

А в это время Белль, которая даже не подозревала о том, что натворили ее братья, крепко спала рядом со своим отцом. Вдруг маленький огонек выпорхнул из складок ее платья. Сначала он просто кружил по комнате, затем опустился девушке на лоб, возвращая ее в волшебный сон…

Белль бежала через темный таинственный лес за золотой ланью, которая снова привела Белль к магическому зеркалу — только теперь рамой ему служил вековой дуб. Лань прыгнула в глубину темного стекла…

По ту сторону день был в самом разгаре. Золотая лань мирно пила воду из пруда, не подозревая, что, спрятавшись за деревьями, за ней внимательно наблюдают принц и его свита.

Этьен взволнованно прошептал:

— Посмотрите, как трепещут ее бока, как блестит на солнце прекрасная шкура!

— Мне кажется, я чувствую ее запах, — добавил Луи.

— Вот и настал ее последний час, — сказал Тьерри.

Принц вмешался:

— Лань моя, понятно?

Внезапно животное прислушалось, настороженно пошевелило ушами и… стремительно умчалось в лес.

Собаки с громким лаем бросилась за ней.

Охотники преследовали золотую лань. Ее шелковистая шкура мелькала среди осенних красно-желтых деревьев, сливаясь с ними. Преследователем было нелегко угнаться за прекрасным животным. Но вот лань привела их в сад и оказалась прямо перед принцем.

Он отпустил поводья, поднял арбалет, прицелился и выпустил стрелу. Лань упала на землю как подкошенная.

Под восторженные крики своих подданных и несмолкающий лай собак принц спрыгнул с коня. Он приблизился к своей добыче, чтобы нанести последний удар, но вдруг замер. Лань смотрела на него прекрасными миндалевидными глазами, обрамленными длинными ресницами. И этот взгляд… был принцу так знаком! Он все на свете был готов отдать за этот взгляд!