Красавица и Чудовище

Они уже подъехали к мосту. Разбойники срубили дерево и обтесывали его, чтобы сделать таран и разбить ворота замка.

— Куда ты пропала, любовь моя? — спросил предводитель, недовольно глядя на подругу.

— Если я скажу, что отсюда нужно бежать, послушаешь ли ты меня? — хрипло прошептала Астрид.

Пердукас отобрал у нее стрелу.

— Золотая? Дай-ка сюда!

— Я чувствую, что в этой стреле заключена огромная сила. Она дороже, чем все богатства, которые ты здесь найдешь. Обладатель ее будет пользоваться уважением и безграничной властью…

Пердукас снова захохотал.

— Ты обещала мне горы золота и думаешь, что я обойдусь этой безделушкой? Да ты шутишь!

— Давай уедем, — умоляла Астрид, пытаясь удержать Пердукаса. — Бежим из этого проклятого места!

Бандит вырвал у нее свою руку.

— Что ты задумала? Хочешь увести меня отсюда и в одиночку завладеть богатством?

Пердукас так толкнул девушку, что та чуть не упала в пропасть.

Жан-Батист шагнул вперед, чтобы помочь ей, но Максим остановил его и тихо сказал:

— Не вмешивайся, а то и тебе достанется.

В отчаянии Астрид бросилась в ноги Пердукасу.

— Если не веришь мне, поверь картам! Вспомни тот день в таверне. Я видела… смерть!

— Твою или мою?

— А чью бы тебе хотелось?

— Ни твою, ни мою, сердце мое! — ответил Пердукас, внезапно успокоившись. — И раз ты ни в чем не уверена…

Он насмешливо указал стрелой на Жана-Батиста, и тот испуганно попятился назад.

— …то пусть это будет он. Вот он и умрет сегодня вечером! Тебе ведь не впервой смотреть, как люди из-за тебя прощаются с жизнью?

С этими словами Пердукас сунул стрелу в колчан и повернулся к своим людям:

— Хватит болтать! Ворота замка сами по себе не откроются!

Бандиты отошли подальше на мост, раскачивая таран и готовясь нанести удар. Пердукас схватил Астрид за руку.

— Когда мы войдем в замок, не отходи от меня ни на шаг!

— Я не хочу туда входить! — отшатнулась она. — За этими воротами таится опасность.

Первые удары обрушились на ворота замка. Бандиты били и били по воротам. Наконец тяжелые створки медленно поддались и с грохотом упали внутрь замка. Пробежав дальше, разбойники сломали дверь в столовую. Максим и Жан-Батист ошеломленно смотрели, как начался грабеж. Разбойники крушили изображения львов, чтобы вытащить рубины из их глаз, срывали со стен золотые оленьи рога. Они набивали мешки серебром, а все, что им было не нужно, бросали в огонь.

— Живее! — подгонял их Пердукас. — У нас еще полно дел!

Его слова потонули в диких выкриках обезумевших разбойников, которые потрясали мешками с добычей.

Спрятавшись в тени кустов, Белль с ужасом и гневом наблюдала за происходящим.

Глава четырнадцатая

Бандиты выбрались из замка с набитыми мешками, громкими воплями выражая свое ликование:

— Золото, деньги, драгоценные камни! Теперь мы богаты, как принцы!

Пердукас подошел к Астрид, которая ожидала на другой стороне моста.

— Вот видишь, ты ошиблась. С нами ничего не случилось.

Он погладил ее по темным вьющимся волосам, взял за подбородок.

— Ну же, милая, улыбнись! Не порти нам праздник. Теперь я смогу исполнить любое твое желание.

Девушка грустно улыбнулась в ответ.

— Даже умереть рядом с тобой?

Бандит довольно похлопал себя по карманам, набитым разным добром.

— Теперь все будет зависеть от меня, а не от твоих зловещих карт!

Максим и Жан-Батист, опустив голову, следовали за разбойниками, даже не заметив, что идут в противоположную от выхода сторону.

Вдруг где-то с криком сорвалась с места стая птиц. Разбойник, шедший впереди, остановился: ему почудился какой-то шум. Бандит осторожно приблизился к розарию… От того, что он увидел, кровь застыла в жилах: из-под земли показался огромный гранитный кулак, пальцы медленно разжимались… один за другим.

Разбойник оцепенел от страха, потом попятился, не сводя глаз с ужасного великана. Гигантская рука оперлась о землю, показался локоть, огромное плечо…

Разбойник вскрикнул и выронил мешок с добычей. Золото и драгоценные камни посыпались на траву, а сам он едва сумел произнести:

— Ст-стойте!..

— Чего ты хнычешь? Тебе что, страшно? — насмешливо спросил Пердукас.

— Там… там…

Несчастный не успел договорить: огромная рука, появившись из тумана, схватила его и подбросила вверх. Воздух огласился душераздирающим криком, и тело разбойника рухнуло на землю.

Астрид подняла глаза и увидела перед собой огромное каменное лицо. Исполин смотрел прямо на них; в его глазах пылал гнев. Пердукас схватил ружье и выстрелил. Пуля попала великану в нос и разбила его на мелкие кусочки. Взревев от ярости, тот отступил назад.

— А ну-ка, разнесите его на куски! — приказал Пердукас своим людям.

Разбойники открыли огонь, и великану пришлось укрыться в лесной чаще. Все так и покатывались от смеха, хлопали друг друга по плечам, поздравляя с легкой победой. Но радость их длилась недолго. Земля под ногами снова задрожала, и из-под земли показались еще два великана. Смех сразу же стих.

Статуи, облепленные землей, оплетенные корнями деревьев, медленно поднимались на ноги. На головах у них остались кусты роз, они же спали под гигантским розарием.