Красный властелин

- Вот и хорошо. Во-первых, мы знали о планах! О планируемых планах, дубина, а не о неизбежных действиях! А любой уважающий себя полководец планирует самое невероятное… ну, это вроде как ты разработал бы планы вторжения в Ни-Хо, понимаешь? Во-вторых, наше знание ожидаемо натолкнулось на уверенность в невозможности нападения. Ведь во время Замещения пиктийцы никогда не нападали… а значит, и в этот раз не станут. Да и деталей оказалось до обидного мало. Будь я на месте Владыки, послал бы такой источник к Эрлиховой матери, поскольку это не источник, а провокатор!

- Считай, убедил, - немного помолчав, резюмировал Честь, - но я одного не понимаю… выходит, существовать этому центру осталось считанные дни?

- Да, немного осталось, по крайней мере - в таком виде как сейчас, - с этими словами Совесть потянул Начальника Штаба за рукав в сторону выхода. - Боюсь, после того как наши ребята отбомбятся по императорскому дворцу, здесь придется все законсервировать, если вообще - не свернуть работу.

- И ты поэтому так охотно привел меня сюда? - ухмылкой Зерцала можно было сквасить не одну бочку молока. - Так и не врал бы насчет распоряжения Владыки…

- Было распоряжение, именно поэтому - и было… терять все равно уже нечего.

План налета на пиктийскую столицу предусматривал поражение трех основных целей: императорского дворца, речного порта - крупнейшего в Пиктии транспортного узла, и - самое главное, из-за чего во многом затевалась сама операция, изрядно попахивавшая авантюрой, - драконьего питомника. Единственного и неповторимого. Задачу физического устранения верхушки пиктийской маго-аристократии приняли как побочную. Удастся в час "П" сжечь это кубло - хорошо, если нет - Эрлих с ними!

Группы планеров, направленные на порт и дворец должны были подойти к целям на меньшей высоте, чем та, что имела своей целью драконье гнездо. Именно они обязаны любыми средствами отвлечь на себя основные силы дракониров: тех, что планово патрулируют столичное небо и тех, что неизбежно будут подняты по тревоге. Отвлечь, прикрывая собой идущие выше и следом машины основной ударной группы.

"Императоры приходят и уходят, а народ Пиктии остается… - сказал несколько дней назад Владыка и, после небольшой паузы, добавил вполголоса, - впрочем, эти "консервы" в сложившихся обстоятельствах нас интересуют мало. Как и большая часть пиктийской людоедской знати. Страшно то, что могут остаться драконьи кладки и самки, способные их возобновить. Вот эта проблема должна быть устранена любыми способами, не считаясь ни со средствами, ни с жертвами. Пока небо над Пиктией заслоняют драконьи крылья, ни один роденийский патриот не может спать спокойно!"

Покои Владыки, за пять часов до часа "П"

- Согласно поступившей из центра технической разведки информации, императрица намеревается покинуть дворец, вместе с лордом-протектором и малым штатом слуг и охраны… - в голосе Совести, испросившего срочной аудиенции у Владыки и докладывавшего последние новости из пиктийской столицы, угадывался легкий оттенок досады.

- Какова причина? - Верховный Главнокомандующий не высказал ни тени сожаления по поводу прозвучавшей новости.

- Личная. Как я уже докладывал, предполагаемый брачный союз императрицы Элизии и лорда Филиорна, имеет под собой не только прагматическую, но и некую романтическую основу. Хотя, извините за прямоту, много ли той романтики в животных страстях?

- Пусть покидает, раз между ног засвербело, - сварливо сказал Владыка. - Хотя, лучше было бы, чтобы они отправились не на внеплановую случку, а на инспекцию драконьего питомника… хе-хе… или в порт…

- Кортеж императрицы должен проследовать в один из малых охотничьих замков. Скорее всего, тот, что на юге Лоуленда, Он ближайший, и находится на пределе дальности полета планера.

- Все равно, мощности кристаллов передающих станций уже не хватит, чтобы перенаправить ударную группу еще куда-нибудь. И существующие автопилоты не позволят. Да, и не стоит отступать от первоначальных планов, даже если эта… - тут Владыка пробормотал что-то неразборчивое, - вдруг решит самоубиться. Хотя лично мне она выгоднее сейчас живой.

Пиктийская столица, через сутки после часа "П"

Пламя на развалинах дворца уже отбушевало свое, когда за тройное оцепление, состоявшее из собранных с бору по сосенке солдат, въехала карета императрицы. Распоряжавшийся пожарными командами и приданными им на подмогу армейскими подразделениями эрл, в разорванном и закопченном мундире на голое тело, уже хотел было завернуть неизвестно как попавших в запретную зону благородных идиотов. Но, узнав герб на дверях кареты и увидев зверскую рожу какого-то гвардейского хлыща, сидевшего за форейтора, предпочел скрыться с глаз долой - поближе к затихающему пожару. Там, по его мнению, было и спокойнее, и безопаснее.