Красный властелин

- И даже хуже. Там в каждом меньше половины от положенного состава. И еще вот это, - Эрдалер кивнул в сторону окна. - Видишь людей на Эмде?

- Чернь.

- Да, чернь. Но она тоже хочет есть, великодушная мониа. Уже сегодня стоимость одной эдинбургской меры зерна превышает золотой аурелий, а если так дальше пойдет, то стоимость обыкновенной крысы будет исчисляться ее весом в золоте.

- Крысы? - императрицу передернуло от отвращения.

- Да, дорогая. После налета роденийских машин на наши склады, в городе нет ни хлеба, ни мяса… И у кого эта чернь их потребует? Ну ладно, не потребует, а попросит… Результат одинаковый - голодный бунт.

Лорд- протектор сознательно сгущал краски, подталкивая Элизию к правильному решению. Он не боялся восстания каких-то там вилланов… это как раз решаемо. Двух-трех десятков боевых магов достаточно, чтобы бунтовщики рассеялись по столице тонким слоем пепла, причем в буквальном смысле. Да и вряд ли кто решится -послушание вбивалось в пиктийцев поколениями, и угроза голодной смерти еще не повод к ропоту и возмущениям. Нет, беспокоило другое.

Беспокоило бессмысленное сжигание армии в предпринятых Военным Советом империи попытках отвоевать потерянные при отступлении территории. И он, фактический главнокомандующий, ничего не мог с этим поделать. Казнить увлекшегося командира полка? Но если тот действовал по просьбе высокопоставленного родственника? И таких командиров - каждый первый, если жив остался, конечно. Кивает, подлец, стоит по стойке смирно перед лордом-протектором, но… Проклятая семейственность! Каленым железом ее, а потом к Эрлиху!

- Что ты предлагаешь, Филиорн? - императрица оставила попытки справиться с непослушными пуговицами, и взяла со стола бокал с вином. - У тебя есть ответ?

- Мы должны отвести дракониров в Пиктию.

- Как, уйти совсем? - тонкое стекло выскользнуло из внезапно задрожавших пальцев. Кинувшийся собирать осколки паж был отброшен сильным ударом изящной туфельки. - Пошел вон, щенок!

Мальчик с недоумением смотрел на ковер, где капли крови из разбитого носа мешались с красным вином…

- Вон! Чтобы на глаза мне не показывался, грязный выродок!

Эрл Эрдалер подождал, пока императрица справится с приступом гнева и, тщательно подбирая слова, пояснил:

- Не совсем, дорогая. Оставим там глорхийцев - пусть дрянное, но все же войско. И поверь, Родения до весны никак не сможет с ними справиться. Понесет потери… А наши драконы тем временем сделают новые кладки - питомник в Ситэ сгорел вместе с молодняком, а в Эдинбурге не хватает опытных наставников… Трех-четырех месяцев будет достаточно, чтобы собраться с силами и вновь ударить по темным. И на этот раз окончательно решить вопрос! Закрыть его!

- В твоих предложениях есть определенный смысл, Филиорн, - императрица успокоилась, и на ее раскрасневшееся было лицо вернулась привычная благородная бледность. - Собираем Военный Совет?

Более проницательный человек смог бы заметить скрытое торжество в глазах эрла, но таковых здесь не наблюдалось. Вот он, момент истины! Старые пердуны непременно будут протестовать против отвода драконьих полков с роденийской территории, мотивируя тем, что до Цитадели рукой подать… да, будут! И тогда он предложит им самим возглавить очередное решительное наступление - остальное прекрасно сделают воины Владыки, провалиться тому сквозь землю! Элизия хоть и императрица, но всего лишь женщина, и должна слушать мужа, а не каких-то там замшелых старцев. У Империи есть только один повелитель! Да, и повелительница, конечно же…

Осталось найти нужные слова. Найти? Они уже есть!

Кровь все не хотела останавливаться и капала сквозь пальцы. Лишенная способности к магии кровь грязного выродка… Но она тоже красная, как у всех, и даже разбавленная слезами не меняет цвет. Великодушная мониа несправедлива… За что?

Худенькие плечи вздрогнули, и мальчик прикусил губу, стараясь сдержать рыдания. Хотя здесь все равно их никто не услышит - маленькая комната под самой крышей замка, в громадном и пустом чердаке… В старом дворце, разрушенном роденийцами, было хуже - до сих пор пробирает озноб от воспоминаний о холоде, а здесь каминная труба дает немного тепла. В покоях императрицы не экономят на дровах, и… И все, больше нет ничего хорошего в жизни. Нужна ли вообще такая жизнь, кто даст ответ?

Рука сама тянется в поясной кошель, где хранится главное богатство. Почему так случилось, что именно этот обломок катаррского мрамора запал в душу? Нет, он не запал, он душу лечит, успокаивает, прибавляет сил и дает неясную тень надежды. Надежды на что? Неизвестно… Но если приложить его ко лбу, ну, или к переносице, как сейчас, то станет легче. Волшебный камень?

"Совсем плохо?"

Голос, прозвучавший в голове, не испугал и не удивил, скорее обрадовал. Многие говорят, что перед смертью человек слышит голоса.

"Ты кто, сам Эрлих?"

"Эрлих? Пожалуй, что еще не совсем он".

"Разве так бывает?"

"В мире есть место чудесам".

"Ты пришел за моей душой?"

Невидимый собеседник рассмеялся, и от неожиданной доброты этого смеха вдруг комок подступил к горлу.