Красный властелин

Так вот, о чем это я? Дети, как водится, взрослеют, а некоторые из них - даже умнеют. И, то ли Эрлих с рождения оказался не дурак, то ли подсказал ему кто - из тех, что выжили после непосредственного общения с Белоглазым несмышленышем, хе-хе… - а решил он хоть какую-то пользу из Дара своего извлечь. Правда, к тому времени накуролесил он столько, что разве совсем уж дикие народы не проклинали "злобное отродье Тьмы"… проклинали, а поделать ничего не могли.

Ушел Эрлих от людей. В горы ушел. И принялся там учиться силу свою обуздывать и энергию в мирных целях применять. Эксперименты ставил… - пасть забулькотала, словно глотая бранное слово. - Натуралист юный… живицы ядреной ему под хвост! И на ком ставил? На самых беззащитных, милых и безобидных!…

- Неужели на детях? - решился прервать бурный поток повествования Хранитель. - Вот же ж гад!

- Какие дети? Какие к земле-матери паханной дети? - пасть аж задохнулась от тупости, выказанной собеседником. - На котиках! Ты представляешь, человечек? На КОТИКАХ! Чем ему мурлыки не угодили, уж и не знаю, но тут я стерпеть не смог. Вмешался, сначала - по-хорошему, как с тобой, во сне пришел поговорить. Послал он меня… утырок белоглазый. Ну, я не обидчивый… был до того момента… и решил продолжить уже по-плохому…

- И чем дело кончилось… - Адепт внезапно понял, с кем он разговаривает уже третью ночь, -…Ваше Мурлычество?

- Догадался наконец-то, человечек? - ухмылка стала широкой, обнажив еще три ряда зубов Кота-Воркота. - Плохо все кончилось… вот, сам видишь - осталась от меня одна улыбка, да и та порченая. Раньше-то зубы в девять рядов росли, а теперь - только в четыре, эх, тоска-печаль… О чем это я? А, да-а-а… так результаты экспериментов своих живодерских записывал упырь белоглазый и шкатулочку складывал. Ту, что ты нашел недавно. И, как только ты ту шкатулочку открыл, мне о том известно стало. Спросишь: "Отчего?" Отвечу: а оттого, что пока я этого… - не подобрав сразу походящего слова Кот заполнил возникшую паузу злобным шипением, - этого котоведа-любителя уговаривал, листок один на пол свалился. А я как раз в тот момент… хм-м-м… пометил я его, в общем. Страшно тогда Эрлих разозлился, ну и пришлось мне еще раз испробовать силушки его немереной… да…

- А что с Эрлихом потом стало? - и, буквально уловив невысказанное, но ощутимо повисшее в пространстве недоумение Воркота, скороговоркой продолжил Ум. - Нет, я, конечно, помню, как в легендах говорится: "И вошел в ту пещеру юноша, душою чистый… и бились они три недели кряду… и вышел оттуда Владыка - умудренный и украшенный шрамами…" Но больно уж на сказку похоже, если судить по тому, что вы рассказываете.

- Сказка она и есть, - оскал вновь превратился в улыбку. - Не было никакого юноши. Нашел Эрлих способ омолодиться, да сущность свою нечеловеческую скрыть. Вы это Великим Замещением называете. Вот и вышло, что сгинул Враг рода человеческого, а свету явился благодетель и отец родной… Эй, ты чего?… Руки убери… больно же… ты что, дурак совсем? Брысь, кому говорю! В смысле - фу…

Глава 19

Пиктийская империя. Временная резиденция императрицы Элизии.

- В этом году суровая зима, великодушная мониа, - эрл Эрдалер смотрел на покрытую льдом Эмду.

- Беспокоишься о налогах? - императрица встала рядом и скользнула равнодушным взглядом по копошившейся на реке черни. - Налоги никуда не денутся.

Лорд- протектор улыбнулся. Действительно, пусть торговцам кажется, что их хитрость нашла способ избежать пошлины на ярмарки, проводимые на имперской земле. Наивные короткоживущие… Они думают, что за несколько тысяч лет пиктийской истории никому не приходила в голову такая мысль? В нужный момент архивариусы сдуют пыль со старых свитков с законами, и тогда… Земли много, а лед бывает редко, и его использование обойдется куда как дороже. Но это потом, пока пусть нагуляют жирок, упиваясь собственной мудростью.

Сейчас же всесильного эрла беспокоило другое, и он все утро пытался убедить в своей правоте императрицу. А эта… эта… О Благой Вестник, и Элизия еще одна из самых умных женщин, с которыми приходилось иметь дело. Нет, не в постели, там ум только мешает.

- Суровая зима.

- Ты не первый раз напоминаешь о ней, Филиорн, - тонкая ладонь ложится на плечо, скользит по груди, и пытается пробраться под мундир. - Неужели нет более интересных тем, как думаешь?

Эрдалер не обращал внимание на подобные покушения - повелительница имеет право на некоторые слабости. Но всему свою время, о чем он недвусмысленно дал понять, упрямо возвращаясь к разговору.

- Мы не можем воевать зимой.

- Почему? Разве наши войска не наступают?

- Нет, не наступают, и даже отошли кое-где.

- Спрямление линии фронта?

- Это тебе объяснили идиоты из Военного Совета?

- Но разве не так?

У эрла непроизвольно дернулась щека:

- Красивое название есть даже у беспорядочного бегства. Нас попросту пинком отшвырнули от роденийской столицы, и Владыка наверняка радостно потирает руки, подсчитывая понесенные нашей армией потери. Тебе докладывали о состоянии дел в драконирских полках?

- Все так плохо?