Кром. Книга первая

– Нет. Продолжай.

– Этот жест называется Когнитон – Познание, мы производили его на занятиях, когда изучали какой-нибудь новый объект. Толку от него не было, но может быть сейчас поможет. Я, кажется, понемножку овладеваю этой силой.

– Ну-ну, давай помаши каше ручками, может она и расскажет тебе всю свою подноготную.

– Постарайся не мешать.

На это Ичан только хмыкнул. Но все-таки замолчал. Волод применил сакрам снова.

Молчание длилось несколько минут.

Неожиданно Волод заговорил.

– Мертвое. Абсолютно мертвое. Никакой органики. Нельзя есть. Не съедобное. Токсично. Аморфно. Изотропно. Кристаллит. Яд. Сложные примеси. Яд. Яд! Яд!!! Стив проклятый!

Волод отшатнулся от двери, Ичан подхватил его. Пару минут Волод приходил в себя.

– Ничего не понимаю… Кристалит… Чушь! Синтек не может быть таким. Никак не может. Голова раскалывается. Давай поспим.

– Конечно. Давай поспим. Утро вечера мудренее. Может синтек и сам в комок снова сожмется. Поспим… – Ичан устроил Волода на ворохе какой-то мягкой рухляди. Лег сам.

Изнуренное тело и мозг Волода отключились почти сразу. Фактор рухнул в черную бездну без времени и пространства, без мыслей и ощущений.

Время – появилось за царапающим звуком. Пространство – царапина на невидимом стекле. Мысли – кто-то идет ко мне. Ощущения – пухлый, раздутый палец с загнутым высохшим ногтем, мертвый и теплый.

Ноготь снова коснулся стекла. Медленный хрустящий звук. Стекло крошится. Трещина расширяется. Лицо – широкое, обрюзгшее, оплывшее и ноздреватое как хлебный мякиш, словно изъеденное мелкими червями. Нос и верхняя губа, левая щека и ухо выедены до кости. Кость в черной коросте. Рваная гнилая плоть сочится серой слизью. Голова утопает в жирных вязких складках – шеи нет, даже плечи утонули в губчатом пористом сале.

Голова склоняется к двери ниже, ниже – лоб упирается в трещину, давит – сильнее, еще сильнее. Жирная кожа плющится, выдавленная из рваных пор слизь течет по стеклу. Стекло лопается. Сыплются осколки. Существо с плотью из гноящегося изъеденного осклизлого сала протискивается через торчащие в раме острые обломки. Оно оставляет на них вязкую слизь и ошметки жира. Оно склоняется над Володом. Голова твари опускается к самому лицу. Рот с одной отвислой губой открывается – между желтых от гноя десен появляется черный язык.

Волод открывает глаза. Полумрак. Желтоватая масса синтека почти закрыла дверь, но сверху падает негасимый свет фонарей. Синтек не касается стекла, но между стеклом и синтеком стоит…

Волод хотел закричать. Он судорожно втягивал и выдыхал воздух, но не мог выдавить ни звука, связки будто схватил спазм. Жирное, как шмат гнилого сала, существо смотрело на него сквозь стекло выпученными гнойными глазами.

Тварь дернула дверь. Снова раздался скрежещущий звук. Кривые длинные ногти скребли стеклянный запор. Зацепили рукоять. Потянули. Засов вышел из петли. Дверь стала медленно отворяться.

– Ичан! – наконец-то смог выдохнуть Волод.

– Что там… о, гмур! – Ичан проснулся, разул глаза, кинулся к двери, схватился за засов со своей стороны, потянул на себя, навалившись всей массой.

Тварь успела просунуть в комнату руку. Стеклянная панель взрезалась в дряблую осклизлую плоть. Тварь снаружи тянула дверь на себя. Ичан держал крепко. И тут включился синтек. Он не касался стекла, но облепил раздутое чудовище и потащил его – было видно, как натянулись и напряглись обвившие монстра плети. И тварь стала пересиливать. Ичана подтянуло на четверть шага. Рука просунулась глубже. Ичан уперся ногой в косяк и тянул в ответ, тянул…

Волод все еще не мог сбросить с себя оцепенение – явь и сон проплелись в его сознании, он…

– Помоги! Ну же, давай! – Ичан сипел от натуги.

Волод наконец-то поднялся. Он повел руками. Сакрам Когнитон. Познание… Волод замер, с силой сжал глаза, его лицо исказилось нечеловеческим усилием. И через секунду это непомерное усилие вырвалось из него высоким криком.

– А-а-а!!! А-а-а!!! – Волод упал на колени, руки его плясали, пальцы сгибались и крючились, ладони сходились и расходились – и вдруг эта пляска закончилась. Руки сложились в знак Тукман – Удар.

Ичана отшвырнуло от двери. Стеклянная панель распахнулась с визжащим вибрирующим звуком, отбросив чудовище, отбросив синтек. Тварь за дверью прянула назад и завалилась в его вязкую массу. Желтоватое тесто сомкнулось над монстром равнодушной трясиной.

Друзья снова затворили дверь, заблокировали, застопорили засов со своей стороны.

Пять минут ушло на то чтобы прийти в себя. Заговорил Волод:

– Я прочитал его… это существо. Прочитал знаком. Это… Он был здесь ученым. Давно. Может двести лет назад, может пятьсот. Этот синтек… Словом, они изобрели действительно универсальное питание, но чтобы расти, ему нужно питаться самому. Вода, воздух, минералы – это он добывает сам из окружающей среды, но еще ему нужна органика. Немного, но обязательно нужна. И он захватывает органику. Любую. Что-то он поглощает сразу – мелочь: растения, грибы, плесень. Но крупные организмы синтек берет на откорм. Он кормит их и поедает одновременно.