Кром. Книга первая

– Ты кто такой?! Чьей банды?! Чего тут шаришься?! Отвечай, а то прострелю как слизня!

Мальчишка сглотнул. Взгляд его остро и без малейшего страха ощупал фигуру Ичана, обежал двор, задержались на подбегающем Володе, снова вернулся к Ичану.

– Я Малой. Ничейный я, сам по себе. Типа Беглый.

– Беглый… – хмыкнул Ичан, – от меня не убежишь! Выкладывай, чего там у нас подтибрил!

– Да ничего… – мальчишка протянул к Ичану суму, сделал два шага навстречу и провалился сквозь землю.

Подбежавшие разведчики увидели только черную дыру канализационного люка среди травы. Преследовать вора в неизвестном подземелье было глупо.

Да и пропало, как выяснилось не так уж много. Друзья собрали вещи и двинулись своим путем за проспект. На ночном привале Волод обнаружил, что среди прочего воришка прихватил с собой ворох листов из его дорожных заметок.

– Чего ты там зыришь, Малой? Ну-ка покажь! Листики! С закорючками! Братва, секите! Малой типа Алкитехтор! Закорючки знает!

– Отдай…

– Чего?

– Отдай, Шалявый.

– А? Чего? Ты, Малой, обольшел что ли…

– Отдай, Шалявый. А то кишки из глаз вытащу.

В вонючем подземном кабаке пламя очага кидало беглые багровые лики на волшебные листы, хранящие в черных прожилках слова и мысли.

«…наконец выбрались к населенным районам и вступили в контакт с горожанами.

Этот сектор Города заселен крайне неравномерно. Люди живут компактными группами, которые называют Банды, базируясь вокруг каких-либо ресурсов – водопроводов, складов вечного хранения, нефтехранилищ, плантаций и тому подобного. Между кварталами занятыми Бандами лежат широкие полосы уже привычного нам запустения.

Все Банды имеют жесткую иерархическую организацию, напоминающую родоплеменную общину степняков. На вершине социальной пирамиды военный вождь-атаман с лучшими воинами, ниже рядовые бойцы и в основании горожане – рабочие, охотники, сборщик грибов и прочие. Собственно и общий уровень общественных, производственных, экономических и иных отношений не превышает степной, а в чем-то и уступает ему.

Связи между поселениями крайне слабы и ограничиваются только натуральным обменом ресурсами. Естественно ни о какой централизованной организации жизни в секторе говорить не приходится. Об институте Архитекторов местные жители знают только из древних преданий и легенд.

В секторе очень часто, практически постоянно, происходят вооруженные конфликты между боевыми формированиями банд. Цели конфликтов – захват ресурсов, территории и рабочего населения, которое играет в местном социуме крайне пассивную роль и воспринимается военной прослойкой как разумный скот.

Пусть читателя не обманывает мой холодный и отстраненный тон – мне очень больно видеть все, что творится вокруг. Ужасно обнаружить подобную деградацию развитого городского общества в столь древних районах. В пути нам приходится наблюдать картины чудовищные. Жестокость, насилие, угнетение слабого сильным, социальное неравенство, убийства… Но мой разум должен оставаться чист от эмоций, хотя бы ради объективного изложения фактов. Факты, только факты и наблюдения – вот цель моих путеописаний.

Первый контакт с населением произошел на удивление гладко. И это при том, что ко всем чужакам здесь относятся крайне настороженно, подозревая в незнакомых людях шпионов и грабителей. Исключительная заслуга в этом принадлежит Ичану (то есть не в том, что незнакомых подозревают, а в том, что нас хорошо приняли). Ичан имеет замечательный талант располагать к себе людей определенного склада. Основная часть здешних воинственных и бандитствующих субъектов видимо в точности соответствует этому складу. После короткой драки Ичана приняли в круг так называемой Вольной Братвы, по сути наемников, которые свободно перемещаются между поселениями и предлагают свои услуги то одному вождю, то другому. Мне был присвоен негласный статус слуги-напарника Ичана, что хоть слегка и ущемляет мое самолюбие, но объективно делает мое пребывание здесь более свободным, позволяя осуществлять разведывательные действия в тени своего мастера.

В частности мне удалось проникнуть в древний разоренный…»

– Сгинь, щенок! Свали сказал! А это я у тебя заберу…

– Ш-ш-ш…

– Ах ты, твареныш… Лови его!

– Стив! А!!! Он меня ножом ударил, гад… А!!! Кишки!

– Где он?

– В тоннель юркнул.

– Сука! Пусть только вернется в мой кабак! Убью. Бегляк грызов! Да подбери ты свой ливер, удод!

Узкий заброшенный коридор между уровнями. Плиточный потолок выгнулся пузырем, грозя обрушением. Вечный фонарь с укрощенной сущностью огня разбит. Самый большой осколок похож на убывающую луну и света дает столько же. На листах размазались брызги крови.

«…вечная война всех со всеми, вечный поиск крошек, оставшихся со столов древних, вечный страх и попытки укрыться от него подобно улиткам за толстыми панцирями доспехов. Очень жаль этих несчастных людей.