Кром. Книга первая

О доспехах: это удивительно нелепые, но довольно крепкие конструкции. Статус воина определяется качеством его защитного снаряжения. Причем воин обязан носить доспехи постоянно, особенно на людях. Видимо во многом это обуславливается крайне малой ценой человеческой жизни в этом уродливом обществе. Любой даже изначально мирный разговор между воинами может закончиться вооруженной дракой. Очевидно, что человек без доспехов в ней будет обречен. Вообще воины здесь всегда в состоянии полной боевой готовности. Это искупает абсолютную беспечность в разведке, караульной службе, связи и прочем, то есть во всем, в чем традиционно силен Город… вернее будет сказать – наш родной окраинный сектор.

О странном оружии: в бандах встречается уникальное оружие неизвестных мне принципов действия, технологически далеко превосходящее уровень развития банд. Все подобное оружие добывается в каком-то отделенном районе, лежащем за Проспектом, за бандитской территорией, за следующей полосой запустения, далеко к северу. Население этого района называют «мастёрые».

О Вольной Братве: погрузившись в жизнь Вольной Братвы, я с удивлением обнаружил, что Вольные выполняют определенную идеологическую функцию в этом бандитском обществе. Они являются своего рода жрецами, носителями идеологии. Старый городской закон – обязательно оставлять всевозможные припасы во всевозможных хранилищах, сыграл злую шутку с местным населением и в какой-то степени стал причиной его деградации. Вместо того чтобы сохранять и развивать производственные силы, люди пустились на поиски древних складов и схронов, что в итоге вылилось в бесконечную войну за припасы. Доктрина Вселеннейшего Грабежа – так называется учение местных. С восхвалением этой доктрины местные начинают свои ежедневные молитвы, удивительным образом извратив смысл и цель моления. Краткая суть Доктрины Вселеннейшего Грабежа – грабь все, что…»

– Чш!

– Чего…

– Я, кажись, свет видел.

– Где?

– Гмур! Стивен меня забери – там в коридорище гмур малой!!!

– Да где?

– А!!! Гмур! Бежим!!! Сейчас заварцает!!! А!!!

Трясущийся фонарный огонек, едва появившись, исчез за поворотом.

– Придурки.

«… и другие технические устройства из земли мастёрых добывают живущие за Проспектом Беглые. Беглые не участвуют в бандитских войнах, не организуют сообщества и не имеют стационарных баз. Они кочуют временными ватагами или поодиночке по ничейным землям. В бандах их считают отщепенцами и изгоями.

Про мастёрых ходят много слухов. Например, о том, что мастёрые обладают особой магической силой, позволяющей наделять предметы сверхъестественными свойствами – извергать режущие сталь лучи и ледяные молнии, переносить голоса на бесконечное расстояние, видеть сокрытое, пересекать улицы сквозь дома. По моему мнению, это во многом перекликается с легендами о магических предметах, якобы вынесенных Стивеном Отступником из Крома. От подобных россказней можно было бы отмахнуться, если бы не реальные действующие образцы оружия в арсеналах банд, например трубожары. Да и рубашка Ичана, дающая неуязвимость, заставляет отнестись к городским байкам серьезно.

От бандитского сектора районы мастёрых отделяет широкая полоса Пустоградья – покинутых и разрушенных домов, населенных как говорят демонами, дикими животными и призраками древних людей. Сколько тянется Пустоградье, точно сказать никто не может. Его пересекали только редкие ватаги самых бесшабашных Беглых.

Наличие за брошенными землями развитых районов, вселяет надежду, что это и есть Центр. Или, по крайней мере, сектор к нему прилегающий.

Наша задача с Ичаном – как можно скорее пересечь этот бандитствующий край, по возможности не встревая в переделки и не влезая в местные разборки. Мы и так здесь…»

Малой спрятал последний листок. Собрал снарягу. Нужно идти. Его ждет третий уровень.

– И не гробанётся ведь, тяглище! – полноватый крепыш в массивных доспехах досадливо сплюнул под ноги стоящему рядом худому мелкому типу. Кольчужка на том болталась, как на пугале, а шишковатые наколенники, казалось, вот-вот сползут вниз.

Они внимательно следили, как неуклюже снижается большой залатанный дирижабль. Легколет болтало из стороны в сторону, он пьяно кивал тупым носом, едва не задевая за стены домов, наконец, вполз в закрытый с трех сторон двор и завис метрах в двух над землёй. Из недр обшарпанной гондолы вывалился ржавый крюк. Худой бросился к нему, подхватил и стал сцеплять за причальный камень.

Грязно-серое чудище, дёрнувшись, закачалось на привязи, медленно поворачиваясь по ветру.

Из гондолы скинули веревочную лестницу.

– Ты поосторожней тут насчёт «гробануться», Сыч! – оторвавшись от захватывающего зрелища причаливания чудесного летальщика, прикрикнул костлявый. – Беги, лучше, строй гвардию, не видишь, Король прибыл!

– Пальцу своему командуй, Сухостой! – огрызнулся крепыш, направляясь, однако, к заросшему хмелем и крапивой большому гранитному дому.

Сухостой – адъютант предводителя Проспектовской Банды – не расслышал, он уже торопился схватить конец веревочной лестницы.