Крылатый отбор

— Если эти упрямцы приняли решение, отговорить уже не получится. Здесь нужно действовать хитростью… — Слова Вацлава внушали надежду. Я рада, что удалось найти хотя бы одного союзника. — Пока я не буду ничего обещать — не факт, что получится. Но если вдруг появится возможность повлиять на ситуацию, я могу рассчитывать на вашу помощь, Софья?

— Конечно!

— Никто ничего не должен знать. Гавриилу не понравится, что мы плетем интриги за его спиной. Ближе к пяти часам ждите моих указаний. Если все сделаем правильно, нам удастся отменить дуэль и заставить Марьяна снять с вас браслет.

Я удивилась, что такое возможно, но помощник не углублялся в детали, отделавшись туманными объяснениями. В груди теплилась надежда, что все возможно изменить. Ради Гавриила и Марьяна я была готова пойти на все.

Вацлав быстро спровадил меня и посоветовал вести себя непринужденно, не привлекать к себе внимание. Сказал, что сам меня найдет. Я не представляла, как непринужденно должна вести себя девушка, если через несколько часов два дорогих ей человека будут участвовать в смертельной дуэли.

В бессильном желании достучаться до Марьяна, я попыталась пробраться в его часть дворца, но мне тактично отказали, говоря, что император занят и сейчас никого не принимает. Марьян, как и Гавриил, не подпускали меня к себе, предпочитая решить вопрос без моего участия. Казалось, они наказывали меня.

Минуты летели, как подхваченные ветром пушинки одуванчиков. Я только успевала смотреть на стрелки часов, умоляя время не бежать так быстро. Находиться в апартаментах Гавриила было невыносимо. Я мерила шагом комнату, бросая нервные взгляды на циферблат. Ближе к четырем часам решила покинуть замкнутые стены и прогуляться по саду. Это все же лучше, чем сходить с ума. К тому же вскоре должен был подоспеть Вацлав.

Дождь за окном прекратился, но на улице сыро. В гардеробе я не нашла ничего подходящего для этой погоды и решила укрыться палантином. Набросив его на плечи, вышла на улицу. Поежилась. Даже через густое перо зябко. В саду было очень тихо, почему-то вспомнилось, как я впервые увидела здешние красоты. Размышляла, в какой момент все пошло прахом. Где та отправная точка, которую я пропустила, и наши жизни пошли под откос?

— Софья, — окликнул меня Вацлав, и я дернулась — не слышала, как он приблизился, — хорошо, что вы здесь. Пойдемте, пришло время.

Я следовала за ним по брусчатым дорожкам в совершенно другом направлении от дворца, что меня немного насторожило. Вацлав вывел меня к тонированному императорскому мобилю. Я много раз в таком ездила.

— Куда мы едем?

— Недалеко, успеем вернуться менее чем через четверть часа.

— Это не ответ на вопрос, — забеспокоилась еще больше. — Зачем мне уезжать, ведь через несколько часов произойдет дуэль?

Вацлав открыл дверку мобиля и со слащавой улыбкой произнес:

— Софья, садитесь. Сейчас я все объясню.

Обернулась — вокруг не души. Пожалуй, никто и не видел, что я сюда пошла. Набрав полную грудь воздуха, произнесла на выдохе:

— Нет. Сначала объясняйте.

Напущенная доброжелательность испарилась с его лица. Вацлав схватил меня за руку, швырнул салон и сел вслед за мной, громко хлопнув дверью. Он передернул плечами, словно сбрасывая маску, довольно откинулся на спинку. Скользнул по мне маслянистым взглядом, и мое закрытое платье показалось банной накидкой. Я сильней укуталась в палантин.

— Думаете, если вы избавитесь от меня, то не будет дуэли?

Вацлав рассмеялся злым смехом.

— Какая же ты выдумщица! Если бы я хотел от тебя избавиться, то сделал бы это намного раньше, не доводя ситуацию до такого абсурда. Ты до сих пор не догадалась кто я?

Меня кинуло в дрожь. В голове всплыли слова Марты Голубинской: «Уважаемый человек, таких по пальцам одной руки можно пересчитать».

— Это вы предлагали мне стать вашей любовницей и подарили колье.

— А ты гордо отказывалась, — он хищно оскалилась.

— Если отпустите меня, обещаю, что не расскажу о вашей подлости Гавриилу.

— А некому будет рассказывать. Сегодня император Гавриил Гриф умрет на дуэли от руки Марьяна. У одного из револьверов, которые возьмут дуэлянты, сбит прицел. Из него с расстояния метра невозможно попасть в корову. И я позабочусь, чтобы это оружие попало в нужные руки.

— Вы монстр.

— Все монархи приходят к престолу через кровь. Когда-то Грифы и Соколовы свергли Стефанию Кровавую, теперь пришел их черед передать власть.

— Марьян вам этого не позволит!

— Кто Марьян без армии? Пойдет ли за ним кавалерия, когда он собственноручно застрелил главнокомандующего? Солдаты пойдут за мной, как за приемником Гавриила. Они захотят наказать Соколова, и власть будет свергнута. Настанет время новой династии. — Он говорил об этом с такой уверенность, что у меня волосы встали дыбом, — И ты мне в этом поможешь.

Я вжалась в спинку кожаного кресла.

— Я ничего не буду делать.