Крылатый отбор

— Ты уже сделала, когда родилась. Я даже не ожидал, что мне так повезёт… Когда твое имя появилось в списке участниц отбора, Гавриил поручил мне разыскать на тебя компромат, чтобы прижать к стенке и заставить играть по его правилам. Меня заинтересовало, что о твоем виде так мало известно, хотя раньше лебеди были весьма распространёнными птицами. Еще этот разрешение на охоту. Знаешь, за что Стефания Кровавая истребляла лебедей, и правительство столько лет не могло их помиловать?

— Нет, — прошептала я.

— Потому что предыдущая правящая династия была не Гусинские, а Лебедянские. И, скорее всего, во время переворота Стефанией Кровавой кому-то из Лебедянских удалось спастись. В книгах вашу фамилию заменили, все упоминания стерли, но осталось несколько картин, на которых женщины королевской семьи носят лебединый палантин.

— Мало ли сколько в империи Лебедянских? Откуда знать, что я наследница царственного рода?

— По браслетам, — мой взгляд опустился на кисти, на которых висели волшебные кулоны сокола и грифа. — Это очень старые браслеты, и они были задолго до прихода нынешней династии. Или ты думала, они просто так тебя оберегают? У многих участниц они увеличились в размере? В тебе есть древняя магия, а они подчиняются, словно ты не участница отбора, а их хозяйка…

Это настолько шокировало меня, что я не могла произнести ни слова. Значит, во мне течет королевская кровь.

— …А ведь я хотел по-хорошему договориться, все бы закончилось браком. Чем была плоха моя партия, Софи? Думал, императоры поиграют немного и отпустят тебя. Кто же знал, что их так на тебе заклинит? Пришлось принимать радикальные меры. Сначала я решил украсть палантин, чтобы ты точно не отвертелась. Но в первый раз на меня напал какой-то пернатый монстр в твоей комнате…

— Хам, — страус спас меня. Вацлав моих слов не заметил, распыляясь в своем рассказе.

— …Второй раз ты какого-то черта забрала его из комнаты вместе с колье. Как же меня порадовало, что сегодня ты сама пришла ко мне в руки!

— У меня остался один вопрос. — Его глаза загорелись от моего интереса. — Станис Паулин. Ты его убил?

Вацлав ухмыльнулся.

— Напыщенный пижон случайно наткнулся на мои записи и догадался обо всем. Грозил, что расскажет все Гавриилу. Карнавал пришелся кстати, он не узнал меня под маской. А дальше в ход пошли револьверы, которыми сегодня воспользуются императоры.

— Ты монстр. У тебя нет сердца!

— Зато я выиграл.

За разговором не заметила, как остановилась машины. Мы находились за высоким забором какого-то поместья. Вокруг было много военных. Вацлав вышел первый. Хоть я и пыталась сопротивляться, он выволок меня из мобиля. Попыталась закричать, но получила по лицу звонкую пощечину.

— Делай, что хочешь, здесь тебе не помогут, — зло процедил.

Я за ним едва поспевала. Перед глазами промелькнули какими-то комнаты, коридоры, и меня втолкнули в темный подвал, где единственным источником света была дыра под потолком размером с тарелку.

— Посидишь, пока все утрясется, — сказал Вацлав и выхватил у меня палантин, — а это я заберу, чтобы к нашему следующему разговору ты была более сговорчивая.

— Мерзавец, подлец! Ничего у тебя не получится!..

В полумраке я нашла холодную лавку, села, прислонившись к стене. По щекам потекли слезы. Я знала правду, но не могла ничего поделать. Дуэль состоится совсем скоро, а я никак не смогу помешать. Опустила голову на ладони и горько всхлипнула. Со звенящим звуком два браслета соприкоснулись, и кулоны ударились друг об друга.

— Мои защитники! — Если Вацлав прав, то эти кулоны должны подчиняться мне. Я не участница отбора, а наследная принцесса. — Если я действительно наследница династии Лебедянских, повелеваю вам прийти мне на помощь!

Кулоны не шелохнулись.

— Пожалуйста, — произнесла с отчаянием и снова умылась слезами.

Ярким светом засияли мои кисти. Подвески грифа и сокола расправили затекшие крылья и интенсивно замахали ими. Птицы не оторвались от браслетов, как было раньше, а вместе с цепочками покинули мои руки и вылетели в отверстие под потолком. Я обхватила себя за запястье — много лет носила браслет Марьяна, и без него на руке было непривычно пусто.

— Только бы успели…

Начались долгие часы ожидания.

Солнце село, меня захлестнула густая темнота, в которой просыпались все мои страхи. Я пыталась их отогнать, убеждала себя, что все получится, но с каждым часом, проведенным в темнице, надежда таяла. Устала и изнеможенная, я сама не заметила, как уснула.

Очнулась, только когда скрипнул замок на моей темнице. Яркий свет, хлынувший в открывшуюся дверь, ослепил, выделяя темный силуэт мужчины. Прикрыла глаза рукой, когда меня подняли и понесли в коридор.

— Софи, любимая, — Гавриил целовал мои губы и щеки

Я прижималась к нему, пытаясь разобрать, сон это или реальность.

— Я так испугалась за тебя, — цепко держалась за ворот его рубашки, даже когда он поставил меня на землю.

Он обнимал меня, но целовать перестал, словно смущался кого-то.

— Софи, с тобой все в порядке? — раздался голос Марьяна.

Он стоял в стороне и наблюдал за нами с Гавриилом. Стало неловко.