Кто приходит по ночам?

Выходя на улицу, девочка одела на себя оба взятых с собой свитера, но тем не менее совсем продрогла. Страшно было подумать о том, что будет дальше, когда подземные поезда увезут ее в настоящую зиму.

В подъезде было по ночному тихо и гулко. У двери квартиры Наташа остановилась, собираясь духом. Сердце бешено колотилось, руки не хотели слушаться. Пересилив себя, девочка поднесла ладонь к замку.

Щелчок. Дверь распахнулась, как будто давно ждала гостя. Прямо напротив двери в полумраке сидел Карл и темными впадинами глаз смотрел на Наташу.

От неожиданности и испуга девочка вскрикнула. Ей захотелось развернуться, броситься вниз по ступенькам, прочь от страшного человека с его тайнами. Но Наташа сдержалась. Она твердо с вызовом посмотрела в глаза старику, все так же сохранявшему гордую неподвижность. И тут с удивлением поняла, что он спит, спит, сидя в кресле! Скрытые глубокими тенями веки были опущены, тело окаменело. Или… Или он был мертв?

Девочке стало жутко. Воздух, отяжелевший в квартире от праздности, сквозняком рвался в открытую дверь, огибая Наташино тело быстрой бесконечной змеей с холодной кожей. Девочка переступила порог и захлопнула за собой дверь.

От лязгнувшего замка Карл вздрогнул, его веки начали медленно подниматься. Старик просыпался. Вдруг Наташа увидела еще одну опасность, не замеченную ранее. На полке для шляп, на тумбе, на шкафу стояли лемминги с луками. Лица их были сердитыми, почти злыми. Луки натянуты. Человечки целились девочке в глаза.

Карл окончательно проснулся. Он по-прежнему не шевелился, лишь глаза сощурились, пристально разглядывая Наташу. Наконец он узнал ее, неприятно улыбнулся и проговорил хрипло, но громко, обращаясь к леммингам:

— Не бойтесь, друзья мои, это свои.

Казалось, слова старика вовсе не успокоили человечков. Луки натянулись еще сильнее. Одно неверное слово или резкое движение, и в девочку полетят стрелы. Пути назад не было. Все, что оставалось, — идти вперед.

— Я пришла за леммингами, — твердо сказала Наташа. И, взглянув на лучников, добавила: — За своими леммингами.

— Боюсь, тебя ждет разочарование, — ухмыльнулся Карл. — Но не печалься, не такая уж большая ценность эти твои лемминги.

— Кто ты? — прервал их разговор один из леммингов.

Наташа растерялась. Отвечать надо было быстро, и было совершенно неясным, какой ответ правильный.

— Меня зовут Наташа, — очень вежливо представилась девочка и улыбнулась, сделав легкий реверанс, хотя внутри у нее все замерло от страха. — Я Та, Что Приходит По Ночам.

Лемминг недоверчиво посмотрел на нее.

— Она моя старая знакомая, — вставил Карл. — Тоже занимается леммингами.

— Неправда! — рассердилась Наташа. — Я не ваша старая знакомая. Вы украли у меня моих друзей!

Лемминг вздохнул с облегчением. Остальные человечки зашевелились и заулыбались. Они убрали луки, и по квартире пронеслись радостные крики, многократно усилившиеся во внутренних комнатах.

— Пойдем быстрее! — от волнения лемминг перешел на «ты». — Ты очень вовремя. Этого, — лемминг указал на Карла, — не бойся. Он ничего не сможет сделать.

Несмотря на уверения лемминга, Наташа с опаской проходила мимо кресла старика. Тот не шелохнулся, лишь губы скривились в неприятной гримасе и глаза следили за перемещением девочки. Только оказавшись совсем близко, Наташа разглядела тоненькие, как паутина, веревочки, прижимавшие руки Карла к подлокотникам, ноги к ножкам, а голову и плечи к спинке кресла. Старик был связан множеством миниатюрных канатов и не мог пошевелиться.

— Это вы сделали? — спросила Наташа у леммингов, хотя ответ был ясен и так. Те радостно закивали.

Вид внутренней комнаты потряс девочку. Леммингов в ней было не просто много, их было настолько много, что начинало рябить в глазах. Вдоль всей стены стояли стеллажи. На полках были расположены города — на каждой свой. Это было понятно по тому, как различались архитектурные стили. Одни поселения стремились вверх стрелами башен, а другие, на соседних же полках, состояли из плоских и круглых, как перевернутые блюдца, зданий. Некоторые дома удивляли — Наташа никогда не видела ничего подобного. В одном месте жилищами служили кубы, поставленные в неустойчивое равновесие на одну из вершин, в другом дома лепились к верхней полке, как ласточкины гнезда, и вниз от них тянулись веревочные лестницы.

Орнамент на стенах выглядел столь же нелепо. Средневековые завитушки неожиданно сменялись геометрическими узорами, а те, в свою очередь, превращались в скопище зверей, вставленных друг в друга, как в матрешке. Каждый кусочек этой грани ноосферы был красив по-своему, но все вместе образовывало хаос. Становилось понятным, почему кристалл, обозначавший этот мир, светился так необычно.

На столе у окна стояла большая клетка. А в ней — Наташа раньше и представить такого не могла — сидел самый настоящий дракон. Ярко-красный с золотыми крыльями. Чуть меньше кошки, дракон явно тосковал в замкнутом, маленьком для него пространстве.

Рядом на столе стояло несколько банок, наполненных водой, а в них плавали существа, похожие на морских чудовищ из старинных атласов.